刘劭，字休远，南朝宋第四位皇帝，宋文帝刘义隆长子。刘劭既是长子又是嫡子，宋文帝从小很喜欢他，六岁时被立为太子。
荣宠之至
刘劭喜欢读史书，尤其喜爱骑马射箭，长大后，更是眉目如画，大眼方口，身高七尺四寸，而不管是亲览宫廷事务还是接待宾客，只要他想要的，宋文帝都会顺从和答应他。为保护东宫，宋文帝更让东宫兵力与自己宫中的羽林卫兵力相同。这也为后来刘劭弑父提供了兵力。
劝阻北伐
刘劭还是有军事政治远见的，刘义隆继承刘裕的遗愿准备北伐，刘劭和萧思话极力反对，宋文帝没有听从。事实证明刘劭等人是对的，这次北伐持续数月，战事对南宋十分不利，北魏南攻至长江北岸的瓜步，震动建康。
巫蛊之祸
宋文帝在位时鼓励农耕种桑养蚕，也在宫里养蚕希望引起百姓上行下效的带头作用。有位名作严道育的巫女，因丈夫抢劫受牵连，没入宫中当官婢。东阳公主的亲信侍女─王鹦鹉，辗转得知严道育有通灵法术可使鬼神、相当灵验，于是将此人告诉公主。
公主相当好奇，向宋文帝假称严道育擅于养蚕，召入宫中。严道育从此有了出入公主宅第的自由。
刘义隆
文帝次子始兴王刘濬一向都依附刘劭，和刘劭都犯过很多错误，私底下干了很多见不得人的事，担心文帝知道，就请严道育帮忙，严道育教他们行巫蛊之事，以文帝形像造了一个玉雕人像，埋在含章殿前。
诅咒刘义隆早死。巫蛊事发，刘义隆大怒，欲废刘劭太子位
杀父登基
文帝居然把这些打算，一股脑地全都告诉了他最宠爱的刘濬的生母潘淑妃。潘淑妃吓得连忙告知儿子刘濬。刘濬又马上报告给刘劭，并鼓动刘劭起兵弑父。当时宋文帝，为免打草惊蛇，于是先与王僧绰、江湛及徐湛之秘密商讨新任太子人选，但连续秘密商谈十余日都未决定好新太子人选，这反而给了刘劭准备的时间。
刘劭自从得知宋文帝欲废太子后，每天晚上设宴款待东宫的数万将士，甚至亲自为将士们敬酒，又与心腹张超之、陈叔儿、詹叔儿及任建之筹划。
元嘉三十年3月16日深夜，刘劭与萧斌趁夜起兵叛变，率领东宫卫队假称受诏入卫皇宫，骗使门卫放行。
刘义隆
文帝当天夜晚正和徐湛之单独在一起彻夜密谈，到天亮时蜡烛还亮着，值班的卫兵还在睡觉，张超之踢开殿门，亲自上前砍杀宋文帝，宋文帝手举坐凳自卫，被砍掉五指，接着张超之举刀捅向宋文帝的腹中，将宋文帝残忍杀害，并同时杀掉了一旁的徐湛之。
当日刘劭就即位称帝，下诏书道：“徐湛之、江湛谋杀皇帝大逆不道，我率兵入宫，已来不及了，悲痛伤心，肝肠寸断，如今罪人已被抓获，元凶被正法，可以大赦天下。改元嘉三十年为太初元年。”
太初年号是刘劭与严道育所商定的，来朝的官员才数十人，刘劭就等不及要即位，即位后又称疾退入永福省，升文帝灵柩至太极前殿.
刘劭登基后仅三个月，即被率兵讨逆武陵王刘骏击溃。刘劭兵败被俘，遭到处斩，史称宋元帝。后世史书未将他列入南朝宋帝王世系中，称他为元凶。
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