众所周知，中国铜器发源极早。夏商周三代所铸的青铜器，便已将青铜制作技艺发展到登峰造极的地步。于是观乎“青铜时代”之器物，无论大至数百公斤的巍巍重器，亦或小如酒杯之;玲珑妙品，其形制线条及所镂之精细图文，直令人叹为观止。惜乎三代之后，作为远古礼治象征的青铜器日渐没落，数千年间竟无任何朝代在青铜制作上有所突破，不免令人生出“江河日下，今不如昔”之叹。迨至大明宣德年间，宣德炉等铜器的出现，才有了彻底的改变。宣德铜炉是华夏文明之精粹。作为制作器，在中国工业发展史上的里程碑地位，无物可代，以至西方将宣炉文化称之为“中国的文艺复兴”。
明代宣德年间所造的铜香炉，简称“宣炉”，不仅是指宣德三年铸造的炉，而是所有带宣德款铜炉的统称。明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，特下令从别国进口一批红铜，参照五大名窑等名瓷器款式设计和监制香炉。所铸香炉其计五千余座，各式各样的香炉全都具备。其中最重要的有鼎彝炉、乳炉、鬲炉、敦炉、钵炉、洗炉、筒炉等。据宣德炉谱记载，为制作精品的铜炉，在宣德皇帝的亲自督促下，整个制作过程，包括炼铜、造型必须自《宣和博古图》、《考古图》等典籍及内府密藏的数百件宋元名窑中，精选出符合适用对象、款制大雅的形制，将之绘成图样，呈给皇帝亲览，并说明图款的来源和典故的出处，经过筛选确定后，再铸成实物样品让宣宗过目，满意后方准开铸。
皇帝的重视，臣工们的认真负责，使得宣德炉不仅形制优美、铜质上佳，更将失蜡法铸造工艺运用得淋漓尽致。冒襄曰：“宣炉最妙在色。其色内融，从黯淡中发奇光，正如好女子肌肤柔腻可掐，爇火久，灿烂善变。”项元汴说：“宣炉之妙在宝色内涵，珠光外现，澹澹穆穆，而玉毫金栗隐跃于肤里之间，若以冰消之晨，夜光晶莹映彻，迥非他物可以比方也。”宣炉颜色的美妙，已经被二人道尽，达到了无以复加的地步。因此，宣德炉出现后，那精纯澄透的铜骨、质朴流畅的造型和柔腻温润的触感，为原来已走向没落的青铜艺术带来了破天荒的震撼。在当时便掀起了一股仿制的热潮，时至今日，“宣德炉”更成了铜炉的代名词。
此红铜三足兽钮香薰炉，炉盖采用镂雕技法，瑞兽盖钮，两侧饰冲天朝冠耳，圆鼓腹，下承三蹄足。其造型取法商周青铜器，端庄雄壮，气度非凡。以红铜制成，通体光素，尽显铜炉精纯美质。铜质精量，入手沉甸，宝光可比良金，贵得精铜铸炼所致。皮色沉静浑厚，端丽容穆，浑然天成，为宣炉标准皮色之楷模。其包浆色泽凝重，器表莹润，光华内敛，色泽蕴藏于内，映出黯淡奇光，灿烂自然，给人以细腻柔滑之感。敦厚之中不失灵巧精致，是为书房陈设雅器。“有炉光怪真异绝，肌腻肉好神清和”，此炉确当此评。
铜炉是中国明清时期最重要的文物门类之一，也是工艺美术史上的璀璨明珠。明初至清中期也是铜炉制作的巅峰阶段，当中最负盛名的非宣德炉莫属，被明清文人誉为文玩之首。其简洁、含蓄的美，取代了青铜器狰狞、繁复的美。而在当代的艺术品市场上，铜炉则是最近几年市场上最耀眼的明珠之一。
焚香习俗在我国有着悠久的历史，通常人们为了礼仪将衣服薰香，更多的是古代文人雅士喜欢在读书、写字的书房内，焚上一柱香，营造“红袖添香夜读书”的意境。因此，早在汉代以前就出现陶、瓷、铜、铁、瓦为材料制成的香炉。元末明初随着铜器铸造业的迅速发展，原先其它材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代，明代宣德年间是铜香炉制作的巅峰阶段。
宣德年款的铜炉在各大拍卖场上动辄过千万元，但现在存世的宣德炉，没有一只是得到大家公认的明宣德本朝铸造的标准器，也就是大家所说的到代“真宣”，甚至台北故宫几只从紫禁城乾清宫带过去的流传有序的炉子，文博界对其年代都充满争议。鉴别真假宣德炉，已经成为中国文物界的一宗“悬案”。
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