草書是繼篆、隸、真書以後發展出的一種新書體，有書寫簡便、快捷流暢的特點。草書的“草"字，具有草創、草稿的意思。這種書體最早是從漢隸的基礎上演變過來的。從草書出現開始，就在不斷髮展和變化，草書根據發展的脈絡，分為章草、今草和狂草。
漢代的漢元帝，為了鞏固疆土，誤將美麗的王昭君許給匈奴單于和親以後，他一連很長時間情緒都非常不好，整天陰著臉，動不動就對犯錯誤的大臣大發雷霆，嚇得臣子們戰戰兢兢，處處謹慎小心。
漢元帝手下有一個叫史游的大臣，是當時的黃門令。一次，漢元帝讓他調查一件事情，敕令他三天後將奏章呈上去。經過三天的緊張調查，史游終於把事情搞清楚了。第三天晚上，他在書房精心遣詞用句，起草著明天要用的奏章。當奏章起草好，夜已經深了。史游伸了個懶腰，想稍微休息一下，再謄寫奏章，於是就趴在書案上打了一個盹。忽然，史游聽到外面人聲嘈雜，他抬頭一看，暗叫不好。因為天色已經亮了，史游因為太過勞累，本想打一個盹，沒想到竟一覺睡過了頭。史游急了，他想起皇帝那張大發雷霆的臉，如果完不成任務，自己後果堪憂。他不顧一切，抓過草稿，飛快地在奏章上謄寫起來。
時間一點點流逝，這時距離上朝就只有一盞茶的功夫了。漢朝正式場合所用書體是隸書，隸書波磔鮮明，一筆一畫都需要寫得規規整整。史游時間有限，他寫字的時候運筆如飛，將波磔簡化到最小，筆畫寫得較為平直，緊趕慢趕，終於在上朝之前寫好了最後一筆。看著竹簡上飛動的字體，史游有點擔心，皇上會不會責怪他寫得草率呢？到了朝堂，他惴惴不安地將奏章呈了上去。漢元帝看了片刻，開口問道：“史愛卿，這奏章上的書體可是你新創的嗎？"史游不敢隱瞞，便將自己急著寫奏章，因此才簡化了隸書的筆畫的事情回稟了漢元帝。漢元帝聽罷，笑道：“好一份意筆草草，字體簡便快捷的《急就章》，這種字體以後就叫章草吧。從此，“章草"就登上了歷史的舞臺。同時《急就章》也讓史游一舉成名，成為了一位備受推崇的書法家。漢朝的“章草"，其實就是隸書的簡便體，這種書體將隸書每一筆的波磔起伏，都處理到最簡潔的狀態，而且字字都是獨立的，絲毫沒有連帶。
到了東漢末期，出現了一位特立獨行的書法家，叫張芝。張芝號有道，是敦煌酒泉人。他出身名門，自幼酷愛書法，又非常刻苦勤奮。在當時，“紙"還沒有得到廣泛推廣，人們常在絹帛這類貴重的東西上寫字，這些東西價格昂貴，張芝練字從早到晚，一刻不停，所用很多。為了省錢，他想了一個主意。他把家人做衣服的白色布帛統統拿來練字，正面寫了反面寫，寫了大字又寫小字，直到一塊布寫滿為止。然後他再將寫滿墨字的布帛拿去染黑，回來給家人做成衣服。所以當時張芝的家人無論老少，人人都穿黑衣服。在張芝家後院，有一個大池塘，張芝每次寫完字，都要去那裡洗筆。後來他覺得跑來跑去不方便，就乾脆在池塘邊支起一張桌案，練完了字就在池中洗筆硯，每天臨池學書。時間久了，這所池塘的水變成黑色，成為了“墨池"。於是後來的人們就把“臨池學書"當成亍練書法的代名詞。經過年復一年的苦練，張芝終於創造出了一種字與字上下牽連筆意酣暢，一氣呵成的書法。這種書法，有的筆畫本是上面一個字的終結，但是因為筆觸連綿不斷，搖身一變，又成了下一個字的開始所以又有人將他的書法稱為“一筆書"。後世則將張芝首創的這種書體稱為“今草”。到了國力強盛的唐朝，唐太宗雅好書法繪畫，他甚至曾經親自將李白的詩歌、裴昱的劍舞和張旭的草書命名為“大唐三絕”。
張旭個性灑脫，行為做事同他的草書一樣不拘一格。在他激情澎湃的時候，曾經丟掉帽子，一頭扎進墨缸，以發為筆，在宣紙上狂書痛寫，直寫到渾身汗出、酣暢淋漓才肯罷休。雖然弄得滿臉黧黑，讓旁人側目，他卻叢來不在意。每當張旭喜怒、憂悲、思慕、酣醉抑或有不平之氣的時候，他必定將之訴諸筆端，在他筆下，草書就是草書，只要用毛筆痛快淋漓地抒發了感情，他就會覺得滿足快活了。張旭筆下那連綿迴繞的書法，有時候幾個字看起來像一個字，有時候一個字看起來又像幾個字，據說寫出的東西，有時連他自己也辨認不清呢。在張旭的筆下，草書作品的意義，已經超越了文字本身僅僅作為語言符號的作用，昇華到了藝術的領域，併成為了一種純粹的藝術形式而獨立存在著。他創造的這一種在書法界中前無古人的書體，被人們稱為“狂草"。而張旭則被人們尊為“草聖"如此這般，草書這株璀璨的藝術奇葩，從開始到發展，到全盛，然歷了一條有趣而、漫長的歷程。草書奔放恣意的形式，揮灑不羈的風格，從出現的那一、起，就使多優、的書法家為之迷醉這些名家，一筆一畫，共同為書法史寫下了美麗的草書箱章。
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