晚清時期，赴美的幾十萬中國大軍中，不僅僅只有契約華工，還有一位孤獨的先行者——戈鯤化。華工去美國，是用生命去掙錢，而戈鯤化去美國是帶著使命的，那就是去哈佛教授中文，在美國而言是學習漢語，在中國而言是傳播祖國文化，意義重大。所以戈鯤化便成為歷史上第一個在哈佛任教的中國人。
美國為何突然想起要聘請中國教師的呢?那是在19世紀70年代，中美之間的交往已是非常頻繁，尤其是在華的一些美國商人，迫切需要一種人才，他們要會說中文、懂中國的風土人情、國情、禮節等，在美國培養一批“中國通”勢在必行。1877年，美國人鼐德召集一批在華美國商人，給哈佛大學的校長寫了一封信，表示希望學校能開設中文講座，聘請一位中國教授，工資他們來出。
哈佛校長自然是不反對，但是請誰好呢?鼐德很是頭疼。當時有個美國人叫杜德維，擔任駐寧波的稅務司，他推薦了自己的中文教師戈鯤化，他在英國駐寧波領事館擔任了十幾年的翻譯，而且是個舉人出身，英國領事館也認為，戈鯤化是最適合的人選了。
1879年，戈鯤化帶著妻子和兩個兒子，還有僕人漂洋過海來到了美國，開啟了三年的教授之旅，為何是三年呢?因為合同上籤的是三年。對於這次聘請中國教師講學一事，美國是非常重視的，給出了一個月200美元的薪水。當時普通的華工扣除了路費，約合每月7-16美元。當時大部分美國人的年收入才1000美元左右，所以戈鯤化的薪水相當於普通美國人的兩倍多。
事實證明，戈鯤化是相當對得起他這份高薪的，作為首位在哈佛任教的中國人，他是帶著情懷工作的。他在授課時，並不按照英國人的課本，而是用自己的方法將原汁原味的南京官話講座。在上課時，戈鯤化很講究東方授課的儀式感，他堅持穿著整齊的官服，戴官帽，要求學生尊師重道。
即使是參加課外的聯歡會或者酒會， 戈鯤化也堅持穿著清朝官服，他知道自己的一言一行不單代表他一個人，還代表著身後的中國，每每吟誦詩歌完畢都鞠躬而退，很快他的待人真誠、言談舉止為他圈粉無數，被美國眾多報紙評價為：溫文爾雅，具有貴族般高尚的紳士風度。
1882年，就在戈鯤化的任期將要結束時，不幸因肺炎病逝於美國，享年48歲。三年的時間，他已在名美國的文化界家喻戶曉，各大媒體在沉痛哀悼的同時，也刊登募捐信息，以支持他的妻子回國。哈佛大學舉行了追悼會，並將他的遺像掛在了學校圖書館的牆壁上，至今猶在。
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