被史学家甚至称为“人类史上最大的种族屠杀”事件不是靠枪炮实现的，而是天花。（最早有纪录的天花发作是在古埃及。公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑为是天花皮疹的迹象。15世纪末，欧洲人踏上美洲大陆时，这里居住着2000-3000万原住民，约100年后，原住民人口剩下不到100万人。欧洲殖民者把天花患者用过的毯子送给了印第安人。随后，瘟疫肆虐，由欧洲传来的腮腺炎、麻疹、霍乱、淋病和黄热病等病也接踵而至。）
天花大约是在汉朝时由战争的俘虏传入中国。天花的得病者死亡率和前几年H7N9禽流感差不多，但和H7N9不一样的是即使幸运的活了下来，康复后也会满脸麻子，点点疤痕如月球表面一样，特点是只要患过一次天花，活命者今后就不会再被传染。
1796年5月14日，英国医生詹纳首次给一名男孩接种牛痘以对抗天花。而实际上使用接痘法对抗天花的是中国人发明的，据史载在康熙二十一年（1682年）时，康熙皇帝下令各地推行种痘免疫法，即取天花痘痂制浆接种于健康儿童，使其产生免疫力以预防天花的方法，这种方法可以说是种“人痘”，但是这种痘免疫法不能做到百分百的防疫效果，但最后这种方法还是传播到俄国、朝鲜、日本、阿拉伯和欧、非各国。公元1717年传入英国。而在此基础上英国医生詹纳再在这基础发明了种牛痘的方法。
1796年5月，詹纳用从一个奶场女工手上的牛痘脓胞中取出来的物质给一个八岁的男孩詹姆斯·菲普斯注射。如事先所料，这孩子患了牛痘，但很快就得以恢复。詹纳又给他种天花痘，果不出所料，孩子没有出现天花病症。后来詹纳为此而闻名，被称为免疫学之父，并且为后人的研究打开了通道，促使巴斯德、科赫等人针对其他疾病寻求治疗和免疫的方法。
1979年10月26日联合国世界卫生组织在肯尼亚首都内罗毕宣布，全世界已经消灭了天花病，并且为此举行了庆祝仪式。
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