在水下駕駛核潛艇就像是蝙蝠在深夜飛行一樣，內部人員感知周圍環境的唯一途徑就是潛艇上的“聲吶”，根據聲吶回波判斷出航行軌跡周圍的環境變化，結合海圖上的信息對潛艇航跡和姿態作出調整，指揮室裡的廳長和軍官們通過通訊設備將操作指令下達到每一個崗位，控制發動機轉速的機艙、控制潛艇舵面的指令艙等協同合作，就像是古老帆船上的水手一樣共同控制一艘潛艇的航行。而在前廳表面上普遍存在的“舷窗”與水下駕駛是沒有任何關係的。
因為當潛水艇下潛之時舷窗裡邊沒有人，這個空間叫做“瞭望塔”類似於帆船的桅杆觀察哨，他與外界是相通的在下潛之時會有海水灌入，而在它下邊的指揮室才是密封結構。這是為了仿製水壓壓碎深淺狀態的潛艇舷窗玻璃，也是為了進一步增加先前深度的設計。因此當潛水艇深潛航行時不可能有水手到瞭望塔後邊觀察周圍環境來指導駕駛員操作潛艇，能幫助潛水艇感知周圍環境的就只有聲吶。
但是當潛艇在水面航行的時候舷窗就有用了，這時候會有專門的水手在瞭望塔的舷窗後邊用望遠鏡觀察周圍的環境，隨時警戒靠近的危險目標為艇內人員提供預警。最早的潛艇瞭望塔是敞篷設計觀察人員站在寒風刺骨的瞭望塔上很難正常工作，前蘇聯的潛艇大多活躍在寒冷的北極海域而且經常需要破冰而出，因此設計出全封閉但是不水密的瞭望塔，水手可以在舷窗後邊免收寒風侵蝕，這也就是舷窗的來歷。
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