天主教就是基督教中的罗马旧教。基督教最早传入中国的是唐朝的景教。到了元朝,曾与欧洲教皇及基督教国王互通信使,而且国内盛行也里可温教,元朝亡后,一切带有外族色彩的,尤其是元朝所尊信的宗教,都不免受到压迫,也里可温教的势力也就衰落了。到十六世纪初叶，欧洲发生宗教革新运动,罗马旧教大受打击。旧教中人便组织了一个耶稣会,设法改良内部,图谋恢复已失的势力。随着大航海时代的到来，东西方之间的沟通逐渐变得顺畅。耶稣会的教士为补偿他们在欧洲的损失,便取得葡萄牙政府的同意,到东方各地来传教，东方第一大国中国自然是他们的首选。
嘉靖三十一年,耶稣会的东方布教长方济各从印度走水路来中国，刚到广州就不幸病死。万历八年,意大利人利玛窦从澳门到广东的肇庆宣传天主教教义。利玛窦是一个聪明机警的人,他一到中国,就改着中国的服装,学中国话,读中国书,一切起居饮食都仿效中国人,务使中国人对他不起什么疑窦。
他又觉得单纯的传教,不容易收效,应该先从介绍西洋学术方面下手,就把在罗马时所学得的天文、地理、数学等知识,向中国人讲演,果然引起一般士大夫的注意,渐渐和他亲近起来。他于讲演学术之余,宣传天主教的福音,居然把当时的总督收为信徒。于是得了这位总督的保护,再到韶州传教,在那里建立教堂。
他又用医病为传教的手段。万历二十六年 ,借医病的机会,跟一高级官员到南京。第二年又到北京,这时的大明朝正在与日本在朝鲜大打出手，而利玛窦作为外国人，为了免遭间谍嫌疑又回到南京。在南京结交官场,广通声气并设立医院当作传教机关，于是他的信徒越来越多。
万历皇帝很优待他,命他得在京师建立教堂,从事传教。万历三十八年,利玛窦死于北京，他去世之后，南京方面反对天主教的空气突然紧张。几年后朝廷下令禁止传教,并将京城的传教士全部逐出。后来明朝要和满洲女真在辽东大战，急需西洋的火铳和大炮。天启二年，又从澳门召回传教士制作火器，对天主教的禁令暂时得到松弛。
趁着这一机会，明朝的天主教徒迅速发展到几千人，在这之中，就有后来大名鼎鼎的德意志人汤若望。崇祯帝和永历帝的太后都很相信天主教，后来明朝灭亡，南明小朝廷大势已去，永历帝的太后还曾经写信给罗马教皇，请求派兵援助，并为明朝祈福。
满清入关后，康熙皇帝不反对民众信奉天主教，于是民间信徒一时间达到几十万之多。直到罗马教皇撤换了中国的传教师，不许教徒崇拜祖先，触犯了康熙皇帝的雷霆之怒。除了遵守利玛窦教义的信徒，其他传教士全部驱逐到澳门，并且严禁人民信教。
天主教在中国的发展也因此陷入了停滞，直到1840年鸦片战争的爆发，西方文明开始大规模进入中国。天主教正式与中国的传统文化开始交锋，北京、广州、上海等地陆续爆发教案，同治九年的天津教案更是震惊中外。中外宗教事务也因此成为影响中国近代史的一部分，而被载入史册。
时至今日，过往的是是非非，也没有意义去争辩，只不过，耶稣会的传教士，尤其是利玛窦和汤若望，为了自己的信仰，漂泊万里来到中国，对中国的进步的确是产生了很大的积极影响，在医药、数学、绘画、天文历法、地理测绘等方面都作出很大的贡献。无论政治影响如何，这些功绩都是历史无法抹除的。
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