公元976年，宋太宗赵匡胤突然去世，按继承规矩，大宋的第二代皇帝理应传给赵匡胤的二子赵德昭（长子早逝），可事实却并非如此，继承皇位的是赵匡胤的弟弟赵光义，赵光义继位之后很心虚，为了向世人证明自己皇位的合法性，宋太宗赵光义借赵普之口向世人道出了“金匮预盟”，这是赵光义的母亲，也就是杜太后的一份遗言，在《宋史》中是这样解释的，杜太后认为后周之所以灭亡就是因为幼主掌权，为了防止大宋重蹈覆辙，就得让年长的君主当皇帝，于是就留下了“金匮预盟”，让赵匡胤传位赵光义，赵光义传位给赵廷美。
这在很大可能性上只是个谎言，可作为一国之主，自己说的谎也要实现，但赵光义可不想把皇位传给四弟赵廷美，于是他将赵廷美一贬再贬，最终逼迫他自杀为止，对待大哥赵匡胤的儿子，赵光义依旧没放过，他逼迫赵德昭自杀，赵德芳也莫名其妙地去世，赵光义这么做只有一个目的，就是为了传位给自己的大儿子赵元佐，赵元佐原本是和赵德昭等人是同一辈，他本名叫赵德崇，可赵光义为了彰显不同，便给自己的儿子们取了“元”字辈。
不过让赵光义万万没想到的是，赵元佐并非一个权势熏天的人，在诸多儿子当中，就赵元佐和赵光义长得最像，而且从小就很聪明，他也是宋太宗赵光义最宠爱的一个儿子，更让赵光义感到骄傲的是，赵元佐能文能武，从小就开始练习射箭，赵元佐十三岁时，辽国使者来开封拜访，茶余饭后，宋太宗带着赵元佐以及使者前去郊外打猎，在途中遇到了一只野鹿，赵元佐抬箭就射，一发而中，年仅13岁就有如此臂力让辽国使者感到惊异，随后，赵元佐便开始和太宗征战沙场，从太原到幽蓟，立下无数战功。
回到东京开封之后，赵光义封他为楚王，此时赵光义已经认定赵元佐就是下一任帝王，也按照帝王的标准来要求赵元佐，赵元佐表现得越优秀，赵光义内心就越焦虑，他害怕四弟秦王赵廷美会妨碍赵元佐，于是赵光义开始陷害赵廷美。
他让亲信伪造了几封信件，然后诬陷赵廷美和卢多逊密谋造反，在古代造反可是死罪，但赵光义为了向天下宣扬自己的“宽宏大量”，只是把赵廷美贬到西京当太守，之后又诬陷赵廷美再次谋反，这一次赵光义依旧没有将其处死，只是削去赵廷美的一切官职，不过还保留魏王的称号，暗地里赵光义一逼再逼，无奈之下，赵廷美在雍熙元年，也就是公元984年忧郁成疾，最终吐血身亡，年仅38岁。这一切赵元佐全看在眼里，他也知道赵廷美的真实死因。
赵元佐平日里和赵廷美的关系非常好，赵廷美被废后，整个朝廷没有一个人愿意为他求情，唯独赵元佐站出来了，通过平日的了解，赵元佐知道四叔赵廷美不可能会谋反，这一切都是父皇的阴谋，就是找一个借口解除赵廷美争夺皇位的危险，赵元佐自然知道父亲这么做都是为了自己，可他内心依旧非常愤恨，他无法忍受亲人被迫害，于是他在朝廷上与赵光义申辩，情绪十分激动，甚至破口大骂自己的父亲，但他无论怎么努力，依旧无法挽救赵廷美的命运。
赵廷美忧郁成疾病逝之后，赵元佐也在悲愤当中因病发狂，他的精神有些不正常，非常容易激动，侍者就因为犯了一点点小错，他就用尖刀将其给杀死，到最后甚至没人敢去照顾他，身为父亲的赵光义内心十分着急，立马寻求天下名医来救治，可心病难医，治了一年多也没有好转，只是时间久了，赵元佐没有那么暴躁了。但是到了第二年的重阳节，因一件小事直接毁了赵元佐。
当时趁着重阳节，赵光义叫上儿子们聚在一起吃饭，但因为赵元佐容易发疯就没叫他，一家人吃得很是开心，吃完饭后，宋太宗的二儿子故意跑到赵元佐那说起当晚的宴会，说有多高兴，说者无意听者有心，赵元佐知道赵光义吃饭没请自己，怒气攻心，又勃然大怒，直接把自己的东宫给烧了，这场大火差点把整个皇宫给烧没了，还好火救得及时，第二天赵光义派人去查失火的原因，赵元佐直接站出来了，对赵光义说：不用查了，火就是我故意放的。
赵光义脾气再好也忍不住了，当场气得差点杀了赵元佐，最终将他贬为庶民，从此以后赵元佐去掉昔日的光芒，他甘愿平凡，隐没在均州之中，赵光义去世，赵恒登基，也就是宋真宗，宋真宗念及兄弟之情封他左金吾卫上将，并恢复爵位，但赵元佐从不上朝，宋真宗也没有怪罪他，赵元佐虽然隐世，却活到了宋仁宗时期，直到公元1027年才去世，享年62岁，他原本前途无量，却甘愿自毁前程，因为他心中有“义”，这正是他父皇缺的。
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