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明朝的白銀除了少部分來自國內開採和西北的貿易外，大部分都是通過大航海時代貿易，從海上引入的。在此之前，明朝的經濟可謂是一塌糊塗。要是沒有中期白銀的大量輸入，明朝的財政可能早100年左右崩盤，造成明朝在16世紀內滅亡。
明朝的經濟政策從一開始就是一個可怕的災難。官營的各類作坊、田產以最大程度控制了全國的主要經濟生產份額。私人經濟不僅在貿易上被幾乎完全排擠出去，對於開礦和製鹽等行業也無法涉足。但這並不意味稅收的減少。明朝的稅收不僅比元朝高許多，甚至比戰亂時代的張士誠集團收的還要多。
這就讓明朝的經濟在建立後就開始了一場經濟危機。比如位於南京附近的蘇南地區，在明朝的建立後就有不少人破產，陷入貧困。而明朝方面為了應對社會總體財富的不足，一方面大量壟斷土地，一方面開始學之前的宋元兩朝發行紙幣。
但問題又來了，宋元兩代發行紙幣時候是有類似後來貨幣的準備金理念的。比如有多少儲量的銅錢就發行相應數量的紙幣用於兌付。如果發行量太多，那麼勢必貶值。而明朝厲害的地方就在於發行紙幣是沒有任何準備金的。也就是說這些有官方認可的支付介質，一面世就開始貶值。由於貶值，就加大發行量，然後更快速的貶值。
結果自然是銅錢數量也越來越少，因為有能力獲得銅錢的人都會想辦法將之儲藏起來。這樣反過來又在市面上造成銅錢荒與通貨膨脹，各階層的加速貧困化。到了明朝中前期，已經出現了官僚隊伍的俸祿發不出，必須以官方進口剩餘貨物來抵消的醜事。
在這種危機下，明朝很多地方政府都開始用不符合中央方針的手段，為自己謀求活路。各地的走私貿易，就是在這個時代開始興盛起來的。比如珠江三角洲地區對南洋的海上貿易，福建月港聯通廣東-浙江的轉手貿易，山西邊境同蒙古人的陸上貿易，還有云南通緬甸各土司貿易以及西北地區走西域的傳統貿易......
可以說，就是這種朝廷看不慣，地方又不得不做的貿易，在一段時間內挽救了明朝的財政。但這個平衡點在16世紀的嘉靖皇帝繼位後，被徹底打破了。朝廷內部的儒教守舊派也在這個時期特別得勢，先後將東南沿海的海上貿易與西北的陸地貿易強行掐斷。結果引發了讓明朝損失慘重的倭寇風暴和白蓮教-蒙古入侵。
毫不誇張的說，如果嘉靖皇帝多活10年，或者自己的繼承人保持這種政策。明朝是沒有希望堅持到17世紀的。好在，繼承的隆慶皇帝決定改變下局面。
於是，後來大家比較熟悉的事情就接連發生了。先是開放了月港用於有限貿易，接著是放鬆對廣州的管制並允許澳門的存在。接著是緩解與蒙古的貿易問題，通過開放互市解決了白蓮教問題。
更關鍵的是，這些手段將大量的白銀以正規渠道引入了明朝境內，比起之前偷偷摸摸的成果要大許多。這其中既有西班牙人不斷從美洲運來的大量白銀，也有葡萄牙人從日本運來的白銀，其餘部分則通過西北和其他地方補充。這些白銀一下子緩解了明朝的經濟窘迫，並促成了著名的張居正改革。這筆遺產一直到天啟皇帝病死，才算被基本用完。
但如果沒有這個事情的發生，沒有這些從世界各地輸入的白銀，或者說沒有大航海時代本身。無法搭便車的明朝，可能就會在嘉靖晚期到隆慶時代出現崩潰局面了。
米南德王問道
這就涉及到銀本位的問題了，有了穩定的價值媒介，自然將物與物之間的波動減至最小，提高貿易效率。比如在與西班牙的貿易中，西班牙人是不會收你大明的銅錢的，銀子等於同等西班牙銀元的重量就能交易了，這樣貿易摸查就少得多。但又會興起第二個大問題，就是中國並不是產銀國，所以需要大量的銀作為中介。同時大量的新大陸的銀，又通過西班牙，運到中國換成瓷器絲綢茶葉，但是銀可以大量開採，但是絲綢用的桑田，茶葉的茶園卻有盡頭，這樣必然造成大規模的通貨膨脹。為了控制通貨膨脹，明清兩朝都實行了海禁，來控制通貨膨脹。但後來走私厲害了，就只能聽之任之。明朝其實可以說就是滅在這個銀子上的。
