北宋嘉慶年間，金兵南下。江南清河縣又逢百年不遇的大旱，地裡的莊稼是顆粒無收，許多人被迫離家逃荒。在縣南頭有一戶姓杜的大戶人家，守著祖上傳下來的家業。在這兵橫匪盜和饑荒時節，靠殷實的家業，倒也能撐上三四年。杜老爺是四十好幾的人才喜得一子，可謂是喜從天降。正恰，一個外地來的頭髮衣衫襤褸的老乞丐經過杜家大院。正碰上杜府為小兒設置百日酒，說來也怪，那老乞丐是不請自進，口中唸唸有詞。
杜府內的下人在門外大聲呵斥那老乞丐，杜老爺子見了便出門制止。他皺了一下眉頭，想到今日是小兒良辰大喜之日，萬事講吉順，便隨手丟下幾個銅錢，當是積善成德吧。
沒想到他老乞丐雙目緊閉，把破碗裡的銅錢放進衣袋裡。並沒有轉身離開之意，讓杜老爺子大惑不解。他上上下下打量了一下這個老乞丐，雖說來人面容清瘦，但兩眉目之間卻暗藏一股殺氣。杜老爺子不由倒吸一口冷氣！
只見老乞丐抬手向空中劃了一個圈，口裡念道，你兒將來成人之後必幹一件大事。說完，突然雙目一開，從衣袋裡摸出一枚銅幣，只聽“嗤”一聲，手中的那枚銅幣深深插入杜府大門上的木橫樑上，幾乎整截銅幣入木。杜老爺子頓時面如土色，大氣不敢出。
看來這來者不善，善者不來。此人莫非就是江湖人傳說的飛天大盜“斷魂手”？
這話要從十五前年說起，杜老爺子原是清河縣一個窮秀才。其名叫杜松。那年正值三九寒冬，杜松從赴進京趕考。路上碰上了一夥蒙面惡盜，身上的盤繞全部被洗劫一空。他是衣著單薄，加之連日來的飢餓，倒在縣南頭的風坡亭裡。那時杜夫人與侍同丫環小玉來風坡亭裡散心，看見地上杜松，面如死人，嘴唇青紫色，見杜松雖沒富家公子那樣衣著光鮮，但五官生得堂堂正正，一看就知是個讀書的秀才，便頓生憐憫之心，便吩咐下人將杜松抬回家中，請來郎中來為他醫治。郎中看過之後說，此人也無大礙，只是一路上飽受飢寒，只需在家好好調養數日便可恢復。旁邊的貼身丫環小玉說，這是小姐天定的良緣，這話說得杜夫人一臉緋紅。
日子過得很快，杜松在家休養數日，果真像郎中說的那樣，身體漸漸恢復起來。後來，杜松雖回到自已的家鄉，兩人卻書信傳情，最後兩人定下終身，杜松不負夫人的救命之恩，終日發憤苦讀，終於在洞房花燭夜，金榜提名，中了個舉人，可謂是雙喜臨門。
等老乞丐走後，杜老爺子心神未定。他不明白這老乞丐剛才說的一番話是何意，他把剛才在門外之事與杜夫人聊談。沒想到杜夫人聽後面無血色，全身顫慄。原來，這老乞丐竟是杜夫人的親爹！杜老爺子聽了更是膽戰心驚！
原來杜夫人的祖上世代都是朝庭五品武官，可是輪到杜夫人之爹這一代人就家境倒退。她爹也只是在州府裡做個小小的捕頭，在杜夫人十六歲那年。她爹染上賭博的惡習，沒出幾年，祖上的家業幾乎殆盡。杜夫人的爺爺氣不打一處來，把她爹逐出家門。
從此，再也沒見過她爹，聽人說，她爹自被趕出家門後，終究改不了好賭的習慣。一次在賭場輸光身上的錢物，心生邪念，幹起了越貨劫人財物的勾當。
杜夫的爹姓葉，叫葉嘯天。練就一手飛刀絕技，一般人同他交手，七步之內必喪命於手下。葉嘯天的甩手飛刀，十分了得，方圓百里，無人不曉。要說杜嘯天的這飛刀，刀身長約二寸有餘，刀鋒奇利無比，出手時變化多端，且刀刃上塗有一層毒液，這種毒是從深山熱帶雨林裡取來的毒蠍和一種叫狼紅的樹汁混合，外加一種長年生在深山腳下的野生藤條，用純火七七四十九天熬製而成，把飛刀放入這種毒液中浸泡上十天半月的再取出曬乾，只要被這種刀子扎中，刀刃上的奇毒，就是用天山上的雪蓮也治不了。
據傳一天深夜，杜夫人的爹葉嘯天洗劫鄰縣一大戶人家時，沒想到那戶人家的大公子是軍營裡的未將。府上的家丁多少都知些拳腳，拼死抵禦一陣，可是還是沒逃過杜嘯天的飛刀。杜嘯天每次連發三刀，刀刀直取對方的要害部位，而且出手速度極快，是刀刀致命，那慘象是目不忍睹啊，那大戶人家上上下下一共十一口人，無一倖免。
這事驚動了官府，縣衙裡派出去的快捕都是有去無回，全都橫屍荒野之中。且被斃亡的捕快衙役都是咽喉中刀，血注一地。一時間朝庭的上下傳聞，令那些高宮終日恐慌不安，出動大批高手緝拿都無所獲。與他交手的人不是死便是傷，更多是派出緝拿大盜的高手們只要身中飛刀，沒有一個能活著回來。
此後，官役們一說起此事，個個如談虎變色，而杜嘯天卻像從人間蒸發一樣，在江湖山銷聲匿跡。
在一個風雪交加的冬夜，杜府大院內的白茫茫的積雪把院內放亮的耀眼。一個黑影像一片枯葉一樣落在杜府碩大的宅院裡，這蒙面人一身黑色緊身短打衣，腳蹬一雙鹿皮虎紋靴。杜府院內那條看家護院的狼狗本能地向眼前黑影撲來，只見“嗤”一聲。一團黑呼呼的東西正擊在那狗的天門蓋上，那狗哼都沒哼一聲，便趴在雪地裡一動不動了。黑衣人從狗頭上拔下半截泥瓦片，頓時一股猩紅的狗血線樣噴出，雪地被染紅了一大片！黑衣人乾冷地笑了一聲，朝雪地上吐了一口唾沫。
黑衣人輕輕向院裡的一間東屋窗戶靠近，只見他用伸出食指，把指含在嘴裡。往窗紙上輕輕一點，黑衣人深吸一口氣，右手下意識地摸向腰間，人朝窗戶上被點破窗紙的洞口一望，嘴角上露出一絲冷笑。
屋內杜夫人正獨自在燭燈下吟詩作畫，直感一股冷風直面迎來，一黑影閃進屋內，杜夫人被嚇得面如土色，正要喊人。進屋的黑衣人右手一揚，一道寒光從杜夫有頭上掠過，一把飛刀射出。把杜夫人頭上的玉簪即分兩半，杜夫人大驚失色，杜夫人從黑衣人黑洞洞的雙目裡感覺對方不像是要傷害自已。
她定了定神說，不知深夜來府下有何事？來人環視了一下屋內，發現只有杜夫人一人時。吁吁一口氣說，給我準備一些酒菜，來兩斤熟牛肉，燙三斤白酒。杜夫人不敢怠慢，親身下廚。等酒菜端上來，眼前的這個黑衣人摘下面罩，讓杜夫人大吃一驚！原來，這黑衣人正是她的親身父親，江湖上人稱“斷魂手”的杜嘯天！
葉嘯天與女兒促膝長談之後，竟老淚縱下，酒足飯飽之後，便趁著茫茫夜色，消失得無影無蹤。
轉眼間又過了五年，杜松的兒子杜天峰已六歲了，雖說是聰明伶俐，但體弱多病，於是杜夫人四處託人，求訪各地名醫，尋求醫兒良方。
話說這清河縣雖不大，卻是人才輩出的地方。在杜天峰滿七歲時，一外來沿途化齋的老和尚，正恰路過杜府，見杜雲峰同院外幾個小童戲玩，好生驚愕，見杜雲峰身手敏捷，便對門外的杜夫人說，此孩兒是習武練藝的好料，杜夫人聽了疑惑不解，老和尚接著說，你兒雖天性體弱，但經過後天一番修身苦練，將來必有造才，武學可能修身健體，佛學可能苦度眾生。說完，佛袖離去。
此後，杜夫人覺得老和尚說得倒是有幾分道理，何不讓杜兒習武壯體，一業可以保家衛財，二來防身護體。於是花重金請了一位名師，教授其小兒杜雲峰武藝，杜雲峰生性頑皮，舞槍弄棒正合他意，不知不覺中，又是一個十年過去了，那拳師已將自已的全部武技全傳授於他，在臨走之際，告誡杜雲峰，山外有山，強中自有強中手。習武乃強身壯體，非圖恃武逞霸，凡今後與人切磋技藝，切不可爭強好鬥，以後要多加潛修苦練，武技由嫻熟至到最高境界。杜雲峰跪拜謝過恩師，點頭記下。儘管杜家父子倆再三挽留師傅，最終還是技藝授盡人走為散。
時光如水，當年叱吒江南的葉嘯天如今也成了年過古稀的白髮老人，他自感人世間萬物都有生老病亡之律，於是帶著早年盜來的金銀財物，隱匿於山野中，潛心撰寫《七步索命斷魂飛刀技法》秘訣，這本秘訣集自已一生技藝積聚，圖文並茂，十分詳盡。他想到了自已的有一個外甥，想起當年夜入清河縣，與自已的女兒相敘到至今，曲指一算，整整十八年年頭，不由老淚縱下。當今早已更朝換代了，想必官府應不會通緝自已，於是連夜速趕往原籍清河縣，可葉嘯天哪裡知道，自從杜雲峰求師學藝，花費不少家財。這原本還算富裕的杜府，也日漸衰敗，到最後不得不舉家遷出清河，到偏荒地遠的鄉村留居，而杜雲峰告別雙親，則雲遊四方去尋求高深武技。
說來真是天定，這杜雲峰在雲遊途中，畢竟年少氣盛，因一小事與一江湖高手交手，兩人惡鬥十幾個回合，不分勝負。不料，那對手竟將使出暗器，欲直取杜雲峰要害之處。恰巧葉嘯天看在眼裡，出手相助，杜雲峰得以解脫。杜雲峰和葉嘯天兩人雖是血親關係，但竟不相識，因為杜雲峰的母親從未向他提起過自已的親外公葉嘯天，或許是葉嘯當年是出名的江洋大盜緣故。
葉嘯天見杜雲峰小小年紀，武藝非同一般，加上杜雲峰為人正氣，便有心想把獨門飛刀絕藝傳授於他，葉嘯天不想讓這門技藝在世上失傳，不枉自已費盡心血研創的飛刀絕技。
在葉嘯天的精心傳教下，杜雲峰的全身武技可以說是登峰造極。
一天，葉嘯天把杜雲峰叫到身邊說，你現在的拳法功夫已修煉成，似亦足以應敵，蓋天下事，往往不能預料，如與他人交手，我技不如人，危急存亡，在於眉睫，若能使暗器，即可突以制敵，轉敗為勝，又若敵眾我寡，圍攻周匝，急欲脫身而不得，若以暗器傷數人，也可解圍，寧學而不用，卻不能不學，拳法功夫乃基礎技藝，學藝者必旁及暗器。
杜雲峰點頭說，武林中講一個德字，只許明刀槍交與戰之，而不許暗箭傷人，暗器可以出奇制勝，終為陰險隨身之物，有敗於武林之德，又何必學之。
葉嘯天心中不由大怒，同一刀器，盜用來殺人越貨，軍卒用於安邦固國，平亂除暴。暗器一物，同其有何差異？說完，命杜雲峰倚靠一木板邊，讓其張開雙臂，葉嘯天立於杜雲峰二丈餘外，從腰下取刀連發摔出，只見白光一閃，兩刀皆插於左右耳邊，另兩刀在腰際，兩刀在膝蓋旁邊，一刀在頂上，一刀在襠下，杜雲峰面如土色，驚歎此絕技。
葉嘯天說，飛刀之練法多種，我所獨創柳葉飛刀，與鏢的打法不同，飛刀有多種形體，有單刃，雙刃，如月形諸多，柳葉飛刀因外形如柳葉，刀身長約六寸有餘，刀身上銳下寬，兩面都有刃，鋒利無比，頭完全尖如細針，與劍相似，刀須用純鋼九九八十一天碳火打造，刀鞘用精皮製作，每排鞘為十二把刀，刀尖向下，刀柄外露於鞘外，以便隨手取用，也可背於身後背，用右手發刀，用手腕摔力，握住刀柄，將刀向前摔出。
此後，杜雲峰苦練飛刀，然自始自終，歷經三年，終於能立於一丈之外，刀刀命中目標，此時他心中大悅。
一天夜裡，葉嘯天在熟睡之際，突然屋裡闖時一手持利刃的蒙面人，葉嘯天是何等人，他飛身從床上落地，來人是出手連發致命毒招，打了二十幾個回合，葉嘯天覺得來者的拳法很熟，便質問對方，對方也不搭話，而是拼死搏擊，畢竟葉嘯天年老體衰，體力不支，漸漸走向下風。此時，情急之下，葉嘯天從配自毒藥的藥鍋裡抽出一支竹籤，竟脫手擲向對方，正中對方的咽喉，只聽一聲“啊”一聲慘叫，來人倒在地上，痛苦地呻吟，已奄奄一息。葉嘯天把來者面罩一扯，不由大吃一驚，竟是徒兒杜雲峰！
原來杜雲峰聽說葉嘯天手上有一本《七步索命斷魂飛刀技法》秘訣，百求葉嘯天不得，便一時心生歹意，伺機竊取。
後來，葉嘯天安葬自已的徒兒，發現杜雲峰胸上有一塊玉佩，這玉佩是他親手所做，是那夜在清河縣與女兒促膝長談時送給外甥的，只是那時外甥還小。葉嘯天頓時明白了，是自已親手殺死了親外甥。
葉嘯天對天長嘆許久，傷痛之下一把火把《七步索命斷魂飛刀技法》燒成灰盡。
從此，這七步索命斷魂飛刀絕技便永久地在江湖上失傳了。
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