战争归根结底是国力的比拼，二战中的日本与美国在国力上就不是一个等级的，即便是日军能在战争初期占尽优势，失败也可以说是必然的。日军高层并非不知道这点，却硬是欺骗士兵充当炮灰，为了给美军造成杀伤，无所不用其极。就拿日军引以为傲的“万岁冲锋”来说，他们白天总是凭借地利龟缩在工事中，趁夜色搞偷袭，弄得美军防不胜防。美军也是真恨日军，发明了喷火兵、喷火坦克这些玩意儿，甚至以“逼供”为幌子发明了不少凶残的酷刑，就是为了折磨日军战俘，只求一乐。
可以说，类似于苏联和德国，美日两国在二战中的对峙已经超出了单纯在军事上的敌对关系，彼此间的仇恨让战争显得尤为惨烈。美军更是对凶残无耻的日本人恨得咬牙切齿，一旦抓到就拼命羞辱，恨不得赶尽杀绝。据说美军经常玩这样一招：他们将日军战俘的生殖器包皮割下缝在其嘴上，看着战俘痛苦的样子，美国大兵哈哈大笑。然而，即便是美军如此痛恨敌人，仍曾为一名日军军官的死而感到惋惜，此人便是栗林忠道。
二战爆发前，日本高层就派遣了一批军官跑到世界各国交流学习，并借机刺探情报，为日后的入侵做准备。栗林忠道因此被派到美国，据说日本人由于要说日语，读英文会非常别扭，但栗林忠道英语发音却非常标准。他曾在哈佛大学学习，把美国的情况摸了个透透彻彻，他也因此清楚地认识到日本绝不是美国的对手。
1941年12月，栗林忠道率军在香港地区的英军作战，由于表现突出而受到日军高层嘉奖。实际上，栗林忠道还未出道前就已经名满全国了，他刚从陆军大学毕业，就获得了日本天皇御赐的军刀。然而蹊跷的是，这个铁打的“未来之星”整个生涯都不怎么得志，毕业后一段时间内大多担任闲职，甚至还一度做过陆军省军务局马政课课长。1944年，担任师团长的他因为部队厨房着火而引咎辞职，随后又被任命为第109师团长，从满洲调往硫磺岛。值得一提的是，历史上有种说法：日军高层明白硫磺岛一役日军凶多吉少，派栗林忠道如同前去送死。换句话说，栗林忠道并不被高层看好，在残酷的内斗中受到了排挤。
硫磺岛是一座面积不足20平方公里的小岛，覆盖有一层厚厚的火山灰，因盛产硫磺而得名。日本人长期在硫磺岛上进行开采工作，但岛上缺少食物和水，自然条件非常恶劣。美军认为即便是日军长期控制该岛，也很难在岛上扎根。栗林忠道也意识到了这点，他重新安排了岛上的防御工作。他深知美军装备先进火力强大，日军难以抵抗，同时也明白美军比较依赖装备，在占据优势的情况下容易轻敌，因此做了针对性的部署。日军在岛上筑造了密密麻麻的防御工事，并用植物等进行伪装，并将山洞等改造为掩体，以应对美军的空袭。
这招显然收到奇效，1945年2月19日，美军用2.4吨炮弹将硫磺岛翻了个底朝天，不过日军早就躲进掩体，杀伤极为有限。随后，栗林忠道故意诱敌深入，将美军装甲部队引诱至硫磺岛腹地，陷入日军包围圈中，美军坦克部队蒙受惨重损失。此役爆发后最初的一段时间里，栗林忠道依靠有限的弹药和素质极差的部队，打出了损失远低于美军的战斗，这在整个太平洋战争中也非常少见，不由让美军对其刮目相看。
然而，日军毕竟是强弩之末，实力上巨大的差距很快就让日军难以为继。随后，美军完全掌握了制空权和制海权，切断了硫磺岛与后方的联系，日军大本营多次试图派兵援助，并策划了营救栗林忠道的行动，均以失败告终。1945年3月16日，栗林忠道拒绝了高层的营救，并给大本营发回了一封“诀别”电报。3月26日，栗林忠道手下还剩300余人，他决定拼死一搏。
这个过程被描述得较为悲壮，带有一定的演绎色彩：据说栗林忠道在冲锋前将自己的军衔摘下扔到地上，然后亲自率领队伍冒着美军炮火冲锋。有说他身受重伤，失血过多倒地身亡，死前随身带着一把小铲子，吩咐手下“不要让美军得到他的尸体，他在哪里战死，就在哪里挖个坑埋了”。值得一提的是，美军认为栗林忠道与其他阴险歹毒的日军军官不一样，他严禁自杀式冲锋这种残忍而愚蠢的战术，其智慧才华和行事风格受到美军尊重。因此在硫磺岛日军陷入绝境时，美军多次劝他投降，并承诺优待，均遭栗林忠道拒绝；栗林战死后，美军深表遗憾；日本天皇则亲自下诏追授他为陆军大将。
值得一提的是，栗林手下有一名叫做西竹一的军官，此人贵族出身，因马术高超在美国颇有名气；此人对日军军国主义的鼓吹尤为不齿，不愿与军国主义分子沆瀣一气，也受到了美军的尊重。不过，此二人双双战死，栗林忠道显然更惨一些，他的遗体至今下落不明，成为历史上的一个谜团。
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