三家分晉是戰國時期的開端，魏國雖然和趙國、韓國一起把晉國一分為三，各自建立起一個國家，但晉國作為春秋時期最具實力的霸主，實在是太強大了，魏國繼其餘威，仍然成為了戰國第一個霸主。
但是魏國的處境也是比較嚴峻的，容不得任何閃失，因為它的位置太不巧了，地處中原，是戰國七雄中的中央之國，東南西北四個方位被齊、楚、秦、趙像裹粽子一樣裹住，腹背受敵，雖然這四個國家此時的實力都無法和魏國匹敵，但每次出征，魏國都要擔心後方是不是會被另外一個國家偷襲，這種提心吊膽的日子也不好過。
但這種地緣劣勢其實也是一種優勢，魏國四通八達，可以往來四方，以極具優勢的交通快速發展經濟，所以魏國的經濟文化交流非常頻繁。
出於地緣的關係，如何充分利用優勢、減少劣勢就成了魏國能否平穩發展並實現崛起的關鍵，魏文侯在位時，提出了“三晉一體”的方針，外交上就堅持團結趙韓，聯合趙、韓兩國形成聯盟，一致對外。
這樣一來，魏國的北方就幾乎沒有強敵了，只剩下東方的齊國、南方的楚國和西方的秦國，而三晉聯盟的實力令齊、楚、秦不敢有任何非分之想，魏國四境無憂。魏文侯就在這平穩時期內，任用了一大批人才，如李悝、吳起、西門豹等，使得魏國的國力日益富強，魏文侯之子魏武侯即位後，魏國國勢更盛。
國力強了，自然要對外發展。當時齊國政局不穩，田氏正在忙著代替呂氏，魏文侯還幫助田氏在周天子面前取得名分，正式成為諸侯，這使得田氏對魏國感激不已，還當了一陣魏國的小弟。而楚國則內亂不斷，甚至於楚王都被殺了。
雖然齊楚國內混亂，但是國力猶在，魏國想要吞併兩國也是不太現實的，唯一有可能的是秦國。此時的秦國早已衰落，不復秦穆公時期的雄風，經歷數代內亂而耗盡國力，被魏國一敗再敗，連河西之地都丟了，幾有滅國之危。但魏武侯並沒有全力進攻秦國，還分了一部分力量去壓制其他國家，無形間給了秦國苟延殘喘之機。
英明瞭大半輩子的魏武侯到了統治末期，連出昏招，導致魏國形勢大變，他先是聽信讒言，懷疑鎮守河西的大將吳起，吳起為了小命考慮，果斷跑路，跑到了楚國。吳起走後，魏武侯轉而攻楚，秦國趁機與楚國聯盟，終於獲得喘息的機會。
更要命的是，魏國與趙國、齊國相繼開撕，盟友關係破裂，並且魏武侯沒有處理好繼承人問題，在他死後，他的兩個兒子為爭奪國君之位，舉兵相攻，不想再當小弟的韓、趙兩國趁機出兵，差點攻破魏國都城，三晉聯盟就此破裂。
魏惠王最終獲得了奪位之戰的勝利，他是魏國曆史上第一個稱王的君主，也是魏國在位時間最長的君主。在他執政前期，進行了一番大的整治，使得魏國國力達到了頂峰，但頂峰以後往往是低谷。
三晉聯盟破裂以後，魏惠王還在孜孜不倦地做著樹敵和趕人才這兩件大事。
為收拾不再聽話的趙國，魏惠王派龐涓大舉攻趙，包圍了趙國的都城邯鄲，趙國向齊國求救。齊國畢竟也是大國，怎肯甘居人下，當年剛立國給魏國當小弟，但現在齊威王執政，齊國蒸蒸日上，自然要挑戰魏國的霸權。於是齊國採用孫臏的計劃，掐中魏國四方皆敵的特點，直接發兵圍魏救趙，直搗魏國都城。
因為後方被偷襲，所以魏國攻下了邯鄲後也只能放棄吞併趙國，回兵救援，卻遭到孫臏的痛擊。
圍魏救趙的勝利使得齊國信心大增，很快就集合起眾多小國，主動進攻魏國，向魏國的霸主地位發起挑戰。但其實，上一次戰勝只是孫臏策略的成功，單論實力，齊國還不是魏國的對手，所以進擊很快就被魏國聯合韓國擊退。
這一戰後，齊國不再高調反魏，而是一邊發展，一邊給魏國下套。
十幾年後，韓國也背離了魏國，魏惠王又派龐涓大舉攻韓。韓國向齊國求救，齊國又派出了田忌、孫臏，用的還是當年的套路，魏軍也沒辦法，只得回軍，途中還是遭襲，被殲達十萬之眾，甚至連主帥龐涓也被殺了。這一戰，才真正傷了魏國的元氣，徹底削弱了魏國的軍事實力。
魏惠王的另一個失誤這時也開始顯現出了致命的效果。他不肯重用的商鞅，跑到了秦國，變法成功，秦國實力大增，也開始趁你病，要你命，不斷擊敗魏國，先是奪回河西之地，接著又不斷奪取魏國的土地。
不論哪個時期，人才都是最重要的，魏惠王得了一個龐涓就心滿意足了，先後錯失孫臏和商鞅兩大奇才，前者懷著對魏國的怨恨奔齊，後者帶著遠大的理想入秦。兩個人都實現了自己的抱負，於是魏國慘了，東敗於齊，西敗於秦，甚至連楚國也來撈撈東西。
在列強的夾擊和挑戰下，魏國喪失了獨霸中原的能力，為避秦軍鋒芒，還將都城由安邑遷往大梁，從此魏國不斷衰落，直至滅亡。
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