東帝汶和西帝汶同屬於帝汶島，人群同為帝汶人。東帝汶主體在帝汶島東部，西帝汶主體在帝汶島西部。
其中，東帝汶是一個國家，也是全球最貧窮國家之一，2002年建國，與中國關係較好。
西帝汶是印尼的一個省，在印尼的支持下，西帝汶相對比較富裕。
但是，東、西帝汶以前是一體的。明朝時，中國商人開始與帝汶人展開檀香木的商業經營。而後，進入東南亞的葡萄牙人見有利可圖，便侵入帝汶島，建立了殖民據點。
17世紀，荷蘭人也進入帝汶島。此後，葡萄牙人與荷蘭人分駐帝汶島東、西部，對帝汶島進行了瓜分和殖民掠奪。根據葡、荷兩國的瓜分協定，西帝汶島屬於荷蘭殖民地，東帝汶島屬於葡萄牙殖民地。這就是東、西帝汶的正式割離。
二戰以後，印尼國在荷蘭殖民地的基礎上建立，屬於荷蘭殖民地的西帝汶從此成為印尼的一個省。而西帝汶與東帝汶，彼此都沒有組合建國的能力。
但是，東帝汶命運則相對非常坎坷。二戰時，原屬葡萄牙殖民地的東帝汶被日本所據。二戰後，東帝汶被聯合國移交澳大利亞管轄，但不久，葡萄牙重返東帝汶，東帝汶再次被葡萄牙管理。1975年，葡萄牙放棄海外殖民地，東帝汶於是開始建國。但是，9天以後，印尼侵入東帝汶，東帝汶由此和西帝汶一樣，成為印尼的一個省。
這裡再說一說西帝汶，因為西帝汶在荷佔時期，被荷蘭殖民者奴役較重，反而是印尼建國以後，對西帝汶支持較大，因而儘管文化不同，但是印尼在西帝汶有民間基礎，也有管轄法理。
而印尼據有東帝汶，則是侵入，印尼對東帝汶沒有管轄基礎，法理也不存在。再加上印尼管轄東帝汶以後，不準東帝汶人說葡萄牙語，也不準東帝汶人說自己的德頓語。因而，東帝汶對印尼的反抗非常強烈，同時也付出了巨大的代價。
最後，在世界主要大國以及聯合國的干涉下，尤其是在中國、澳大利亞的努力下，印尼最終同意東帝汶公投決定命運。2002年，東帝汶公投後建國。中國當天即承認東帝汶國，並與之建交。
值得一提的是，作為國家的東帝汶對華人較為友好；而作為印尼一省的西帝汶，則相對沒有那麼對華人有親和力。
補充一點，東帝汶雖然是全球最貧窮國家之一，但是東帝汶掌握一定石油資源，也是全球最容易暴富的國家之一。
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