1940年5月，日軍為控制長江交通，切斷通往重慶的運輸線，集結30萬大軍進攻棗陽。在這場慘烈的戰爭中，有一支國民黨部隊異常頑強，他們以2000多人對戰比自己多一倍的日軍，並奮起衝殺10多次，最終將日軍第13師攔腰截斷並給於重創，而指揮這支鐵軍的將領就是抗日名將張自忠。
在棗陽會戰前，張自忠作為集團軍總司令，本來可以不必親自參加戰鬥，但他卻執意要帶頭衝鋒，為此他的副官再三的勸阻他。張自忠卻親筆寫下手諭傳示全軍：“國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。更相信，只要我等能本此決心，我們國家及我五千年曆史之民族，決不至亡於區區三島倭奴之手。為國家民族死之決心，海不清，石不爛，決不半點改變。”隨後他親自揮刀殺敵，縱橫於前沿陣地間。
然而不幸的是，張自忠的電報密碼中途被日軍截獲，他的戰略部署也被日軍掌握，日軍為了摧毀張自忠的指揮部，就集中6000多名精銳士兵將張自忠率領的1500多人包圍在南瓜店以北的溝沿村內，由於敵我力量懸殊過大，電報機密又被日本人竊聽，在經過兩天一夜的激戰後，張自忠壯烈犧牲，其部下的官兵也全部壯烈殉國，無一人投降。
張自忠的屍骨被運回後方後，經過檢查全身有八處傷口，其中炮彈傷2處，刺刀傷1處，致命槍傷5處。當他的遺體途經宜昌時，有十萬軍民自發前來為他送行，沿途的百姓也都號啕大哭，沉痛哀悼著張自忠的離去。那麼張自忠為什麼如此受到百姓的愛戴呢？這是因為張自忠治軍嚴謹，部隊所到之處，秋毫無犯，有著鐵打的紀律，單從他在大戰前親自下令擊斃一位跟隨自己多年的勇將，就能略見這位抗日名將的如山般的軍令和公私分明的治軍性格。
在棗陽會戰前，張自忠正忙於籌劃對敵人的軍事部署，黎明時分，一個女子哭哭啼啼的跑到軍營裡來告狀。張自忠從他的哭訴中得知，這個女子在昨天夜裡被人給糟蹋了，女子並一口咬定就是他手下的士兵所為。張自忠問女子能否認出這個行兇之人？女子說當時天太黑，認不出來，但她在反抗過程中抓傷了那個人的大腿根。張自忠於是就傳令眾軍，讓行兇之人主動出來認錯，但軍令下達後，那個人卻始終沒有站出來。
張自忠徹底憤怒了，當兵為的就是保家衛國，如今大戰在即，作為一個守土有責的士兵卻去禍害了自己的同胞姐妹，做下了傷天害理的事情，這種行為和那些日本禽獸有何區別？而且做錯了事又不敢出來承擔，這是他絕對不能容忍的。於是在晚上宿營以後，他命令所有的士兵脫下衣服，等待檢查。最終的結果表明：幹那醜事的人正式他的警衛營營長孫二勇。
這一下張自忠有點傻眼了，他萬萬沒有想到此人居然是孫二勇，因為孫二勇是他手下最勇敢的大刀隊成員，此人在與鬼子的白刃戰中，一口氣殺掉十八個鬼子，作戰悍不畏死，非常英勇，而且他還數次救過張自忠的命。張自忠猶豫了，他在辦公室跺著沉重的步子，來回往復，最終他眼中噙著淚花，下達命令：殺！
很多部將都建議張自忠讓孫二勇戰場殺敵，戴罪立功，但張自忠一擺手，全部制止了。軍令如山，法不徇情，如果每個士兵都像孫二勇一樣做完傷害老百姓的事情，犯了法，在通過戰場殺敵來逃避制裁，那麼還要軍法有什麼用！這樣的部隊又怎麼能承擔起保家衛國的責任？最終槍聲響起，張自忠揮淚處決了左膀右臂孫二勇。
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