朱棣，朱元璋的第四個兒子，也是最勇猛善戰的一位皇子。如果拋開古代立長立嫡的祖制，朱棣無疑是最合適皇位的繼承人。朱元璋非常摳門，在明朝做官是一個比較悲劇的群體，因為朱元璋把官員的俸祿定的很低，可對在外的藩王們卻很慷慨。
根據明初制定的分封制中規定，“皇子封親王，授金冊金寶，歲祿萬石，府置官屬。護衛甲士少者三千人，多者至萬九千人，隸籍兵部。冕服車旗邸第，下天子一等。公侯大臣伏而拜謁，無敢鈞禮。”
朱棣就是在這樣的制度下就藩北平的，洪武十三年，年僅20歲的朱棣離開京城來到千里之外的北平就藩。朱棣鎮守北平期間，曾多次參與了北方的軍事活動，比如招降蒙古乃兒不花、生擒北元大將索林帖木兒等。
朱元璋是個苦命皇帝，晚年時，太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱棡先後去世，這意味著四子朱棣就成為了家族序齒上的諸王之首。對於自己的這個兒子，朱元璋非常賞識，曾對大臣們說道，“鎮守北方，還是要看朱棣。”
朱元璋生性多疑，朱棣勢力越來越大，當他將皇長孫朱允炆立為繼承人時，不可能沒想到叔叔可能造侄子的反。皇位人選確定後，朱元璋就著手解決朱棣可能造反的問題，先是秘密在北平安插了大量奸細，對朱棣進行嚴密監視。
其次，讓三子晉王朱棡來來牽制朱棣。也許上天也認為朱棣該當皇帝，晉王朱棡在朱元璋駕崩前兩個月就駕崩了，時也命也。也許病臥在床的朱元璋，已經想到了朱允炆的命運。
雖然身患重病，可朱元璋意識很是清醒。一天，朱元璋找來朱允炆、駙馬梅殷，尤其是這個駙馬，朱元璋非常信任，“汝老成忠信，可托幼主”。在這次交談中，朱元璋心事重重地說道，“燕王病矣！”
注意，朱元璋並不是說朱棣生病了，而是說朱棣這個人非常危險，讓朱允炆重視，可惜朱允炆沒能聽懂。彌留之際，朱元璋充滿著無奈，他只能對著駙馬梅殷說道，我留下了一份遺詔，如果有誰有不臣之心，你就拿著它號召全天下人來討伐他，“敢有違大者，汝討之。”
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