在南宋的抗金戰場，曾活躍著兩支所向披靡的鐵軍，一支是岳家軍，另一支就是韓家軍。宋將張浚曾說：“諸將中尤稱韓世忠之忠勇，岳飛之沉鷙，可倚以大事。”然而，伴著烈烈大風和馬嘶弓鳴，岳飛，成為一位家喻戶曉彪炳千秋的民族英雄，而作為他的戰友，同樣戰功赫赫的韓世忠，卻湮沒不彰，成為一個被人忽略的影子。
其實，身為南宋“中興四將”之一，韓世忠身上並不乏耀眼的光環。《宋史》說他“性憨直，勇敢忠義。”而孫覿在為韓世忠所寫的墓誌銘中，更是稱其“天資拳勇，未嘗以一毫挫於人。……靖康、建炎，戎狄內訌，天下多敵，公起行間，忠憤感發，奮不顧身，以徇國家之急。”崇寧四年（1105），西夏軍隊大舉犯邊，時年方十八歲的韓世忠在銀州之戰中，第一個攻入城中，將敵將首級扔出城外，宋軍乘勢入城，此後，他又奮勇斬殺了西夏監軍附馬，一時令敵人聞風喪膽。經過銀州之戰，韓世忠開始被朝廷重視，不久，便以功轉進武副尉，此後，在抗遼、抗金的沙場上，韓世忠挺一杆銀槍，成為宋王朝的一道堅強屏障，尤其在抗金的戰爭中，他更是躍馬揚鞭，衝鋒在前。據說有一次韓世忠率部馳援趙郡守將王淵，與數萬金兵遭遇，部下勸其乘隙突圍，他卻在雪夜率300名死士突襲敵營，使金兵陣腳大亂，互相攻殺，金兵主將死於亂軍之中；此役不久，還是康王的趙構在濟州被困，仍是韓世忠，充千餘部下突入數萬敵騎，最終，他單人獨騎，力斬金兵首領，解了康王之圍。
在韓世忠指揮的上百場戰役中，真正讓其名噪天下的，當數“黃天蕩”一役。南宋建炎四年（1130），完顏宗弼（金兀朮）率十萬大軍南下，所到之處，如入無人之境。面對來勢洶洶的金兵，朝中的投降派紛紛勸高宗趙構棄臨安遷長沙，就在朝堂幾乎眾口一辭大談遷都的時候，韓世忠拋出了自己鏗鏘有力的聲音：“國家已失河北、山東，若又棄江淮，更有何地？”看到這位武將如此堅決，再想想自己終日被金兵追打無處安身，於是高宗便派韓世忠扼守江南重鎮——鎮江。彼時，正值元宵燈節，金兵突然發起猛攻，韓世忠臨危不懼，與其夫人梁紅玉一起並肩而戰，頑強應敵。無奈之下，金兵只得自鎮江逆流西上，“兀朮循南岸，世忠循北岸，且戰且行。”一路上，韓世忠出動數艘艨艟大艦，斬殺了大量金兵。很快，金兵被悉部引入黃天蕩，雙方“接戰江中，凡數十合，世忠力戰，妻梁氏親執桴鼓，金兵終不得渡。”惶懼之下，完顏宗弼派信使求見，欲將所劫掠的金銀和上好馬匹進獻宋軍以借道，韓世忠不為所動，厲聲斥道：“還多兩宮，復我疆土，則以相全。”就在完顏宗弼糧草不濟，即將被擒之際，有一奸細獻掘渠之計，完顏宗弼依計，命人星夜挖掘，一夕渠成，“凡五十里，直趨建康。”循此水道，完顏宗弼率殘部狼狽退走。黃天蕩一戰，宋金雙方共相持了48天，韓世忠率領的八千兵馬不僅大挫十萬金兵，還差點生擒金國貴胄完顏宗弼，而經過此役，“金人不敢復渡江矣。”白色的葦花飛舞在黃天蕩宏闊的水面，收納下當年的金戈鐵馬之聲，更在昭示著這段英雄的傳奇。
對於這位戎馬倥傯的將軍，《宋史》不吝其辭，稱其“平全閩、夷江西、翦湖湘，殲苗劉、摧兀朮，鍪大儀、拓東海、捍揚楚、震淮揚，所當無非掠冠劇盜，而功益俊偉不可及。” 定論其為“中興武功第一”；而經過他整飭調教出來的“韓家軍”，更是和當時岳飛率領的“岳家軍”一起，成為南宋政權建立初期兩道堅不可摧的防線。按理說，韓嶽二人都是出生入死，功業相當，理應擁有同樣的知名度，然而，事實的情況卻是，岳飛名揚千古，岳廟香火不絕，而韓世忠卻成為一顆被歲月流雲遮蔽的星斗。為什麼會形成這樣的結果呢？我想，這可能要更多歸結於韓嶽二人不同的生命結局。被十二道金牌摧回朝廷的岳飛，沒有死在浴血殺敵的戰場，而是在北風凜冽的風波亭下發出了最後一聲充滿血色的嘆息。當悽悽寒風吹動那顆永不瞑目的頭顱，善良的人們當然要向這位壯志未酬身先死的英雄投去深深的敬意，此後，隨著各類小說、話本的廣泛流傳，岳飛的“精忠報國”成為人們口口相傳的傳奇，而岳飛本人自然也便震古爍今，婦孺皆知；相形之下，終老林泉的韓世忠儘管同樣戰功煊赫，但由於生命的結局比岳飛要好得多，自然也就要籠罩在岳飛的光環之下了。
然而，誰也無法否認，韓世忠與岳飛身上都流淌著一腔英雄血，而身處黑色的時代，韓世忠的命運也勢必要和岳飛一樣，成為一顆被廢黜的棋子。這位生性耿直的武將，無法容忍南宋朝廷媚外求和的投降政策，他曾多次上書彈劾以秦檜為首的奸臣，聽說岳飛鋃鐺入獄，他更是在滿朝文武都噤若寒蟬的情況下，厲聲質問秦檜，當秦檜支吾著給岳飛安了個“莫須有”罪名，韓世忠不禁義憤填膺道：“‘莫須有’三字，何以服天下。”這種耿直的性格當然不能為群小所容，不久，秦檜等人被慫恿高宗趙構解除了韓世忠的兵權。自此，這位一生殺敵無數的將軍，再也沒有了躍馬沙場的機會，他閉門謝客，自號“清涼居士，“絕口不言兵，時跨驢攜酒，從一二奚童，縱遊西湖以自樂，平時將佐罕得見其面。”“人有幾何般。富貴榮華總是閒。自古英雄都如夢，為官。寶玉妻男宿業纏。年邁衰殘。鬢髮蒼浪骨髓乾。不道山林有好處，貪歡。只恐痴迷誤了賢。”當這位“十指僅全四”全身“刀痕劍瘢如刻畫”的南宋名將迎著西湖的暖風吟起低沉的《南鄉子》，湧上他心頭的，是一份壯志難酬的悲涼。
在《說岳全傳》中，清人錢彩雖然將一生忠勇的韓世忠寫成了岳飛的影子和陪襯，但他對韓世忠指揮的黃天蕩之戰還是進行了一番渲染，不僅如此，好像是有意要和岳飛那首氣壯山河的《滿江紅》相應和，錢彩也假託韓世忠之口也寫了一首《滿江紅》，“萬里長江， 淘不盡、壯懷秋色。 漫說道、秦宮漢帳，瑤臺銀闕。長劍倚天氛霧外， 寶弓掛日煙塵側。向星辰、拍袖整乾坤，難消歇。”這首詞被錢彩放在了韓世忠與夫人梁紅玉首戰告捷飲酒舞劍的背景中，其實和吟誦著“三十功名塵與土，八千里路雲和月”的岳飛一樣，韓世忠的一生，也在追逐著雲影和月光。
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