929年7月，東三省的實際掌舵人張學良接到蔣介石的命令，用東北軍強行收回當時為蘇聯掌握的中東鐵路管理權，查封蘇聯商貿公司，解散蘇聯職工聯合會、共產青年團、婦女部、童子軍等團體，逮捕蘇聯人200餘名，史稱“中東路事件”。該事件直接導致蘇聯與民國斷絕了外交關係。
東北軍佔領中東鐵路圖
9月蘇聯遠東特別集團軍入境進攻中國東北軍，雙方發生了大規模的軍事衝突，衝突持續近4個月左右，雙方動用海陸空兵力超過20萬，但戰爭的結果為東北軍大敗。12月張學良委派代表與蘇聯談判，達成停戰的《伯力協定》,蘇聯撤軍，恢復戰前蘇聯在東北的全部權益。
蘇軍繳獲的東北軍旗子
該事件是抗戰史上最被忽略的重要事件，正是該事件打破原來在東北中蘇遏制日本的局面，讓一直虎視東北的日本坐收了漁翁之利。但事件中大敗的張學良卻獲頒國民政府頒發的青天白日勳章，以示鼓勵和安慰。這些事情被當時旁觀中國東北局勢的日本關東軍把看得清清楚楚、明明白白。首先中蘇決裂後在東北已沒有制約自己的外國實力；其次看到了國民政府利用張學良攻擊蘇聯消耗東北軍實力的真實意圖，中華民國中央政府和地方軍閥之間的深刻矛盾充分暴露；再就是看到了東北軍不堪一戰的真實軍力。日本關東軍少壯派從而定下決心實施武力侵佔東北的計劃，2年後關東軍在日本政府不知情的情況下，根本不用動用日本本土軍隊，自作主張就把中國東北拿下，可見關東軍對東北局勢的完全掌控。
日軍進攻北大營圖
1931年9月18日，日本關東軍開始攻擊沈陽佔領南滿，但當時北滿（長春、哈爾濱地區和中東鐵路沿線）還是蘇聯的勢力範圍，日本參謀總長電令關東軍不得出兵長春以北地區，進攻哈爾濱必須得到內閣的決定。日本政府首先在外交上爭取蘇聯不武力干預的態度，誰知已經和中國斷交的蘇聯根本就不想在東方再有一個敵對國家，直接表態：蘇聯政府重視與日本的關係，奉行嚴格的不干涉政策；並提出締結蘇日互不侵犯條約。日本簡直就是喜出望外，立即向東北北部出兵，佔領整個東北全境。
1932年11月9日，蘇聯向日本提出要與日本和滿洲國締結互不侵犯條約。但是日本巧妙地維持了外交平衡，一方面要讓英美認為它出兵東北是為了驅趕蘇聯在華勢力，另一方面也不想跟蘇聯走太近而讓英美不高興，所以婉拒了蘇聯的提議。
通過整個事件的前後，再看九一八的不抵抗，可以說民國政府就是仇俄親日的。中東路事件中東北軍出動海陸空三軍十多萬人和八萬蘇軍大打4個多月，而九一八事件中8000人的東北軍面對300多日軍，一槍不放直接放棄瀋陽北大營，2萬日本陸軍3個月就佔領了東北全境。
民國政府外交策略上的致命失誤是導致日本侵華戰爭爆發的根本原因，雖然當時國際上的大形勢是美日英等西方勢力反制俄國，民國政府好像是站對了隊，卻自不量力主動挑釁大國，結果在大國爭霸中屢被出賣和拋棄，讓中華民族深受十四年的苦難。
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