關於由“紅軍”的稱號改變為“工農紅軍”的稱號，在中共中央的歷史文獻中沒有見到明確的指示。至於這個稱號的最早使用，只見於廣州起義，但中共中央並未贊同。後來幾年也未見有這一稱號的使用。
最早使用這一稱號的中共中央文件，是1931年1月7日《中國共產黨中央四中擴大會告中國工農紅軍書》。此後，在中共中央和地方黨的文件中稱我軍為“工農紅軍”的逐漸多起來了。例如3月9日中央在《紅旗週報》公佈的《蘇維埃第一次全國代表大會關於紅軍問題決議草案》中，明確提到“在中國共產黨的領導下，已經創造了中國的工農紅軍”，9月20日以“中國工農紅軍”的名義發出《為日本帝國主義強佔了滿洲告白軍士兵兄弟書》。特別在11月7日瑞金成立中華蘇維埃共和國後“工農紅軍”名稱更以法律形式肯定下來，而“紅軍”稱號則變成“工農紅軍”的“簡稱”了。
1930年10月《共產國際執委給中共中央關於立三路線問題的信》中，說中國“還沒有那具有工人的指揮幹部和強固的共產黨骨幹的真正工農紅軍”。現在，紅軍的成績很大，“可是，這個紅軍還薄弱，還組織得不夠，還沒有完全握在中國共產黨手裡。紅軍的社會成分還很不能令人滿意。在許多紅軍隊伍的兵士成分裡，以前的軍閥軍隊兵士還佔多數，富農往往鑽到紅軍裡面來，必須把紅軍變成具有無產階級領導的工農軍隊”。在提到中國黨的任務時，首先提出“立刻團結真正的工農紅軍”。11月，中共中央政治局根據共產國際指示制定的《關於蘇維埃區與目前工作計劃》中出現了“工農紅軍”的稱號。以後在共產國際和中共中央文件中，只要涉及紅軍問題，總是特別強調在成分上改造，把紅軍變“成為工人和農民的隊伍”，“真正的工農紅軍”。
所以，1931年起中共中央把“紅軍”稱號改稱為“工農紅軍”的稱號，其緣由就在於此。
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