綿陽因水而生，涪江是綿陽的母親河。漢高祖六年（前201）設涪縣，就因緊鄰涪水（今涪江）而得名。圖為涪江流域圖。
《四川省志·地理志》記載：綿陽市境內，涪江主要支流有火溪河、平通河、通口河、安昌河、芙蓉溪、凱江、梓江、郪江等。圖為綿陽水系圖。
綿陽市主城區位於涪江、安昌河、芙蓉溪“三江”沖積扇上，從漢高祖六年（前201）設涪縣開始，歷經廣漢郡、梓潼郡、巴西郡、潼州、金山郡、綿州等數度變遷，城池位置逐漸西移，並最終從涪江東岸移至涪江西岸。
從綿陽城區衛星圖看，安昌河在南山腳下匯入涪江。歷史上不是這樣。發源於龍門山地的安昌河，流至今人民公園南面炭碼頭一帶，它的使命就結束了。
隋朝開皇五年（585）始設綿州，民國二年（1913）裁撤，綿州共延續1328年。古綿州城位於涪江東岸，臨水作城，水陸四通，惟急是應；東據天池，西臨涪水，形如北斗，臥龍伏焉，為蜀東北之要衝和軍事重鎮。圖為唐綿州地域圖。
隨著綿州城的擴建，州城西北逐漸逼近涪江。唐鹹通年間（860～874），綿州刺史薛逢“始為堤以障之”，是為綿州城築堤防涪水沖毀的最早記載。圖中圓圈標示的位置，即為“薛逢堤”（稅毅繪製）。
宋真宗時，綿州推官、歐陽修之父歐陽觀築土城。宋寧宗時，知州史祁“築土堤於城之西北以捍涪趨”，綿州百姓稱之為“史公堤”（稅毅繪製）。
明朝時，安綿兵備方任“復修長堤以護城，屹然式廓”。明穆宗隆慶年間（1567～1572），餘瑞任綿州知州，於龜山下開“新河”分涪水以殺“水勢”，本意是防洪保州城，卻為清初涪江改道沖毀州城埋下伏筆（稅毅繪製）。
清康熙三十一年（1692），涪江大水，江水“突直衝城而過，東北二門割為水國”，自是涪江改道。乾隆年間，涪江又先後兩次侵城，“城西南僅存半隅”，孤立於新河道西岸。乾隆三十六年(1771)，綿州州治被迫遷往羅江縣（稅毅繪製）。
清初綿州山川形勝圖。此圖為宮廷畫師繪於清乾隆十二年（1747），其實是一幅錯圖。清康熙三十一年（1692），綿州大水，涪江改道。此幅錯圖，恰好反映了涪江改道前的綿州山川形勝。
這幅繪製於清同治年間的《綿州地輿全圖》，來源於同治《直隸綿州志》。該圖清楚地表明，涪江在南山腳下收納安昌河，綿州城位於涪江西岸。
清嘉慶五年（1800），知州劉印全主持重修綿州城垣，在殘城和已淤塞填平的涪江故河道上向西北拓展，城垣周長七里有奇，計九百四十六丈八尺，高一丈九尺，城腳寬三丈二尺，面寬一丈四尺，城身俱用方石修砌，甚為堅固。重建的州城共五門，東曰安定，南曰會昌，西曰鎮川，北曰迎恩，西北（小西門）曰長興。圖為同治《直隸綿州志》收錄的綿州城池圖。
涪江改道後，綿州城水患依然不斷。傳說咸豐年間，綿州城內一名老鐵匠夢到神仙託夢，說州城水患不斷，是因為涪江有一條泥鰍精作怪，需鑄造一個鐵牛鎮住河中妖怪，防止它興風作浪。於是，州城內家家戶戶拿出鐵器捐給鐵匠，鐵匠鑄成一隻鐵牛，放置在涪江河堤上。圖為濱江廣場的鐵牛。
因為鐵牛鎮水，原本很豪氣的迎恩街，有了一個通俗的名字：鐵牛街。據考證，咸豐七年（1857），綿州知州毛震壽正式將迎恩街改名為鐵牛街。圖為1998年鐵牛街河堤（李偉攝）。
建國後，涪江水患仍多次威脅綿陽。1990年8月13日，涪江突發洪水，綿陽市中區沈家壩河心島（今三匯綠島）30多名村民被困，武警綿陽支隊官兵駕駛衝鋒舟展開救援。一片汪洋中，遠處的南山、南塔依稀可見（李偉攝）。
2018年7月11日，建國以來涪江最大洪水通過綿陽城區，三江半島部分被淹。
2018年7月11日上午10時左右，涪江洪峰經過桃花島時的情形。
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