施耐庵因避战乱迁居兴化隐居写《水浒传》。据民间口传，张士诚起兵反元，在平江（苏州）称吴王，聘施耐庵为军师，后张士诚降元，施耐庵屡谏不从，因而弃官去江阴祝塘东林庵坐馆。施耐庵因直言劝谏，惹恼了吴王张士诚。张士诚听信谗言，对施耐庵下达了“不能用，则杀”的手令，适得年近花甲的施耐庵带了妻子儿女，一家四口，混在难民中，往苏北逃跑。一路上慌不择路，饥不择食，好不容易述到江阴港口。
这时离天亮还有一个时辰，施耐庵信步踱到港口，在展务中看到栅栏边的告示牌上贴着一张双红圈的告示，连忙跑近一看，只见上面写着：
捉拿逃犯施耐庵一名。该犯身高七尺六寸，面色白净，脸方目长，耳大鼻隆，右手指节间书茧甚厚。该犯率妻子儿女一行四人，并携带书箱一只，内藏《江湖豪客传》一部。沿途军士若拿获者，赏一千两；隐瞒不报者，同罪；故纵者，斩首。
施耐庵读一个字，气涌一尺。读完后，浑身冒火，气涌如山。嘴里不由骂道：“张士诚呀，你真的下达了‘不能用，则杀’的手令，要对结义兄弟下毒手”骂着突然觉得一阵眩晕，往后便倒，幸亏他妻子紧跟在后，一把托住了他。问道：“怎么了？发晕病了？”施耐庵一时说不出话，只用嘴努了努告示。妻子看他这神色，已知几分。便轻轻叹口气，说：“老冤家，是拿你的？”
施耐底点点头。妻子说：“我们脸上又没有写字，他们认得？”施耐底苦笑了一下，把告示上写的给她解释了一遍。妻子听了，一把抓住施耐库的右手，摸着他那因多年伏案写书磨成的象个石疙痞似的书茧指节，禁不住流下泪来。施耐庵轻轻地缩回手，对妻子说：“夫人，看样子不能两全了。”妻子瞪大眼睛，说：“不，我们生则同衾，死则同穴！”“不！”施耐回头，指了指远处的书箱说，“我是说，我与书不能两全了。”“嗯？”妻子楞住了。丢掉书？临逃出苏州时，妻子曾劝丈夫丢掉书箱，轻装逃跑；不料从来未和妻子红过脸的施耐庵却大发火地说：“我命可丢，书不可丢！”此后，他一直亲自背着书箱。现在，连这比命还要紧的也要丢了！“唉！”施耐庵忽然又叹了口气，说，“恐怕要两不全了！”
“不，我倒有个两全之计！”随着声音，忽然从告示牌后面转出一个人来，向施耐庵施了一礼。
施耐庵吃了一惊，细望来人，原未是他原籍白驹的老友李护文，连忙说：“李兄，何来？”李护文说：“听说你逃出苏州，我已在这儿等了几天了。”
“李兄，我实在对不起你和盐民父老。”“哪里！施公，我前日在家乡，父老感传你劝张士诚的名言‘反则生，降得死’。真是说出了我们的肺腑之言！”“忠言逆耳呀，李兄……”逆吴王之耳，却顺了我们盐民之意，我们乡亲永不忘你！“”啊！“”施公，你们准备过江往哪里去？“”浪迹天涯，但求一席地，以全著书志。“”恩弟有斗室在故乡白弱，可以安居。小弟已与家人、乡人说好，粗茶淡饭，白足供应，全不用你费心。“施耐庵的妻子听了，叹口气说：”只是目前如何过这卡子呢？“李护文说：”我背书箱，领着嫂夫人和侄男女先行，施公后行。因我的相貌与施公相似，若关卡拦住，我自认是施公，与他争执，你们可以乘机过去，直奔我家。“”李兄，那你呢？“”施公，我面见张士诚，自有话说。“”你…“话未说完，突然铁栅后擂起了大鼓，出来两支人马，拥着一员大将，前面一个手执令旗的说：”现在开关时间已到，各民起身，列队过江，不得争先恐后，以免妨碍捉拿逃犯，违令者就地正法。“说着，两边兵丁便打开铁栅，两支人马排开，那将军带了几个护兵，向难民队伍走来。李护文上前一步，握住施耐庵的手说：”不能再犹像了，小弟临行尚有一句嘱咐，不知……“施耐庵忙说：”请说，愚兄领海。“”你修改《江湖豪客传》时，要叫后代记住吴王降元的教训。但，千万别把吴王写成坏人，吴王心地实在不坏啊！“
说到这里，那将军和兵丁已走了过来，李护文拉了施夫人，向施耐庵做了个后行的示意姿势，大步向前奔去。施耐庵望着老友急去的脚步，不由得热滔难忍。这时，那将军已到面前，喝问：“何人在此逗留？还不赶快归队”施耐庵抬头一看，猛地一惊，原来此人是吴王手下赞军校尉袁虎。那袁虎狠狠盯了施耐庵一眼，忽然喝令士兵：“将这孤身老儿赶到后面去，立即检查放人，不要耽误了捉拿要犯施耐庵。”众士兵不由分说，推推揉操地把施耐庵赶进了难民队伍。
施耐庵站在人群中随着队伍向前缓慢移动，心里七上八下，在为老友李护文担心。不一会，只听到一个士兵打开箱子，叫道：“报告，有一部书！”
袁虎大喝道：“嚷什么！看看是什么书名。”《江湖豪客传》。“队伍立即停止前进，施耐庵踮起脚尖望去，只见袁虎一把抓住李护文，上下打量一番，又指指施耐庵妻儿子女，问：”这是你一家人么？“李护文点点头。
”正好！人也对，书也对，这么说，你就是要犯施耐庵了？“
李护文说：”既认识何必多问！“袁虎把手一招，大喝一声：”与我绑起来，押往苏州。“众士兵一拥面上，把李护文五花大绑绑了起来。施耐庵只觉得如同绑在自己身上一样，感到根根筋骨疼痛难忍。这时又听得袁虎大喝一声：”撤防，押施耐庵回去请赏。“铁栅两边的士兵一听，全离开了栅栏，施耐庵随着人流走出了铁栅。
施耐廊虽然闯出了关口，但他没有走，却出了人流，远远望着被押走的老友，这时他隐隐听到押李护文的士兵报告说：”将军，他不让抬。他说，他有话说1“袁虎问：”有何话说？“只听见李护文大声说：”请问，我有罪，我妻儿何罪？我与吴王相好，见了吴王，定叫吴王不饶你们！“袁虎说：”也罢。
吴王叫捉拿施耐庵一人，其余一概不问。“士兵何：”书箱呢？“”一概不要1“
接着，施耐看到妻儿被士兵轰了出来。
这时候，只听袁虎又喝道：”众士兵，抬他快走。“众士兵吆喝一声，又来绑李护文的手脚，李护文叫道：”我自会走，不用你们抬。“袁虎分开众士兵，上前伸手打了李护文一个嘴巴：”象你这样走法，何时能到：“施耐庵看老友被打，再也按捺不住，便大步冲上前大声喝道：”不许伤害好人，施耐庵在此！“
众士兵吃了一惊，大家望着施耐庵，怔着说不出一句话，袁虎走到施耐庵面前，把他上下打量一番，突然一声狂笑，伸手就在施耐庵脸上揍了两个嘴巴，喝道：“谁是施耐庵，我袁某会不认识？兄弟们与我将这个疯老头子赶走！”
施耐庵终于被赶上渡船，渡船渐渐离岸，他痴立在船上，望着袁虎把李护文绑在马上，飞驰而去，一会儿人马便消失了。施耐庵禁不住悲愤填胸，泪如泉涵。过了江，他接过妻子摔着的书箱，禁不住抱头大哭，哭了一阵，便带着全家取道海安，往白驹李护文家而去。
他们一家在路上走了两天，眼看已来到离海安不远的曲塘前哨，忽听到行人们在窃窃谈论新近朱元璋在前面设了关卡，专捉施耐庵。施耐庵听了，立即叫妻儿暂缓前进，向行人打听有无其它小路绕过关卡，行人个个摇头。
正在合家为难之时，忽见南方尘土飞扬，数十骑马飞驰而来，他们来到施耐庵一家而前，纷纷翻身下马，为首一员将军直奔施耐庵。施耐庵举目一望，不禁大惊失色。来人正是江阴渡口的守将袁虎。施耐虐想到他在渡口虐待好友，殴打自己，顿时圆睁两目，紧捏双拳，准备以死相拼。不料那袁虎疾步来到施耐庵面前，便屈下一条腿说：“施先生，小将告罪来迟1”
施耐庵赶忙扶起袁虎，袁虎说：“施先生，小将贴身侍候吴王二年，您对吴王的劝谏批评，使我折服；你说的江湖豪客故事，使我十分感动。渡口之举，因耳目众多，实在出于无奈，请先生恕罪！现在我已派人把李护文先生护送到海安朱元璋关卡之外，正在等候您一起归家。”
施耐庵嘘了一口气，说：“既如此，袁将军，请回吧。深情后报了。”“施先生，朱元璋的命令比吴还要狠毒，若落入他手，立即斩首！这里只有一条路，您如何过去？小将特地为此而来。我部虽与朱元璋不相隶属，但朱元璋为了诱降吴王已与我部结成友军。海安守将与我相熟，请您放心，我自有妙计！”
于是，袁虎朝一个士兵做了个手势，那人将马上的一个包袱拿来，打开，袁虎从里面取出四套兵士衣服，请他们全部换上，打算把他们夹在部队中带过卡去。
施家四口改装后，夹在士兵中直奔海安关卡。来到关卡，只见一杆参天大旗绣着一个斗大的“朱”字。两边刀枪林立，比江阴气势更为威猛。迎面一块大告示牌上贴着捉拿施耐庵的告示。铁栅前站立两排士兵，正中一架伞盖下端坐着一员守将，虎视犹眈，在盘查过往行人。
袁虎一行到卡前，那守将见是友军袁虎，连忙站起来，问：“袁将军何去？带几个人放放马，这几天坐够了。“”捉到施耐庵了吗？“”老头子厉害得很，前天在江口被我认出拿住了，不料在解去请功路上又被人劫走了。“”唉，你真是“海安守将摇了摇头。袁虎跳上马说：”细心一点，将军，我们的人也看看吧，对对看，可有象施耐庵的。“
海安守将笑了起来，站向旁边，示意兵士让开大路，说：”别说笑话了。
你早点去赶几个兔子，分点给我们下酒就行了。“
袁虎扬起了马鞭，说：一句话！不料没等他打马过关，忽然远处飞也似地驰来三骑红衣红马。袁虎一望，知道是朱元璋的飞檄传令兵，暗暗捏了一把汗，连忙向施耐庵使了个眼色。
传令兵来到，关口守将躬身侍立，为首的捧过令箭，大声说道：“闻张士诚报称，施耐底于前日经过江口被捕获，在押运途中又被强人抢走，除已派兵追捕外，估计仍在海安卡内。着令海安守将即刻关闭关口，三日内禁止出入，以便搜捕。此令。”海安守将应了一声：“遵令。”三骑马又向来的方向飞驰而去。
海安守将，正待命令士兵闭卡，忽见袁虎仍在马上，楞了一下说：“袁将军，军令如山，只得请回了。”
衰虎跳下马来说：“这个施耐庵，真非凡人。也罢，将军，全怪我无能，让他走脱，害了将军。现在我无心放马了，我认识施耐庵，我在这儿陪将军搜捕，如何？”“敢劳大驾！”“不过，我标下这几个兵留着干什么，叫他们赶快去射几只兔子，响俩来三盅，如何？”
海安守将高兴地说：“好极袁将军，你想得真周到。”
袁虎将手中缰绳交给海安守兵，走到施耐庵身边，望了施耐庵一眼，大声说：“众军士，卖足劲，多射几个。晚上海安将军镐赏喝酒。”
大家应了一声，催马向关外飞奔而去……
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