1927年8月1日，由周恩來、朱德、賀龍等人領導的武裝起義在江西南昌舉行，史稱“南昌起義”。這個極具歷史意義的一天在後來成為了中國人民解放軍的建軍節。
很多人都將“南昌起義”譽為人民軍隊的搖籃，從這個“搖籃”中走出了共和國6位元帥，他們是：朱德、林彪、劉伯承、賀龍、陳毅、聶榮臻。此外，葉劍英當時也通過間接的方式參與了起義。
除了上述這些元帥外，南昌起義中還走出了不少共和國的將軍，其中有一個人就是我們今天要講述的主角：周士第。
南昌起義舉行的時候，朱德、劉伯承、賀龍、聶榮臻都已經是軍隊的重要領導了，但陳毅當時的職務只是11軍25師73團指導員，林彪則是25師73團3營7連連長。之所以要重點提到這個11軍25師是因為當時25師的師長就是周士第。也就是說，周士第是陳毅、林彪兩位元帥的老領導。
值得一提的是，當時參加南昌起義的部隊被合編為“國民革命軍第二方面軍”，下轄3個軍，6個師。其中，25師是整個部隊的核心主力。所以，身為25師師長的周士第在建軍首義中已經有很高的起點了。那麼，究竟周士第是錯過了什麼，才會導致他的人生高開低走，最後只成為上將呢？
南昌起義後，國民黨立刻派出重兵向南昌合圍。起義軍按計劃分批撤出南昌，打算進軍廣東。可是在南下途中，起義軍遭到各路敵軍的圍攻，傷亡較大。加上第10師擅自脫離了起義軍，使得全軍實力大幅受挫。最後，在朱德的率領下，起義軍且戰且退，一直到贛南。
迫於當時的形勢，朱德委託時任25師黨代表的李碩勳前往上海向黨中央彙報，以求得中央指示。可是不知什麼原因，周士第在此時卻前往香港找上級組織彙報情況。周士第是25師的軍事主官，他一離隊，對本來就在戰鬥中接連受挫的25師士氣打擊之大，是可以想象的。25師的許多中高層幹部紛紛離隊而去，最後團級以上幹部只剩下了73團政治指導員陳毅。
關鍵時刻，朱德、陳毅帶領剩餘部隊轉戰贛南，最後同毛澤東領導的秋收起義部隊在井岡山成功會師。陳毅也因此奠定了日後在紅軍中舉足輕重的地位。
另一方面，周士第費盡周折，終於在香港找到了黨組織，並向組織彙報了25師的情況。但在香港期間，周士第患上了瘧疾，且無錢治療。後來在一個友人的勸說下，前往南洋治病。但這次南洋之行，周士第沒有向組織彙報過，所以屬於擅自脫黨。直到1933年，周士第才重新加入了紅軍的隊伍，任紅軍大學軍事教員。
可以想象，對周士第來說，從離開25師開始，到1933年重新迴歸紅軍隊伍。短短六年時間的經歷，足以使他悔恨不已。此前他所積累的功勳、資歷都成為了過眼雲煙，一切都幾乎要從頭開始。所以，他在此後雖然參加了長征、抗日戰爭、解放戰爭，但在1955年只被授予上將軍銜，也就不足為奇了。
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