時間來到1916年，這一年是中國近代的一大看點。這年之前，蔡鍔組建護國軍討袁。滇川兩地陷入地方軍閥同北洋軍作戰的局面，此年還在軍閥部隊的劉伯承 和朱德兩位新中國元帥也開始了各自的軌跡。
劉伯承在1916年3月攻打酆都之時受傷失去右眼，轉折到了重慶一家德國人的診所割去右眼。劉伯承此刻可謂是進入人生谷底，不過很快遇到貴人。為劉伯承主刀的沃克在一次聚會中，遇見了主政重慶的軍閥熊克武。沃克向熊克武推薦了自己的病人劉伯承，熊克武聽完後感覺劉伯承是個人才。劉伯承隨即被熊克武委任為第5師第9旅參謀長。在熊克武部，劉伯承充分展現自己善戰，在1917年的護法之戰中表現突出。
同年的朱德，被蔡鍔任命為滇軍十團團長，後十團編為護國軍第六支隊支隊長，進入蜀地作戰。沒多久，朱德又成為第三支隊支隊長。
川地將陷入為川軍第五師師長兼重慶鎮守使熊克武、川軍劉存厚、雲南軍閥唐繼堯等的暗鬥中，由於各個軍閥均無法憑藉自己的力量獨佔四川。正好在1917年發生了張勳復辟、孫中山發動護法戰爭，給了軍閥明爭的外因。
最終的結果以滇軍唐繼堯為首的靖國軍和熊克武部獲勝，劉存厚一方敗北。此戰中，靖國軍第二軍第十二旅旅長朱德所屬的滇軍趙又新部駐守瀘州，一度丟失城池。早在朱德丟城之前，熊克武派劉伯承為代表入瀘州，同唐繼堯部朱德談判，共同對付劉存厚。就是此次談判，劉伯承、朱德二位元帥相識。
除此之外，二位元帥還都同蔡鍔有很深的緣分。劉伯承在重慶治完傷未愈，及往永川活動，期間被舊川軍逮捕於壁山縣。蔡鍔聞訊後，立即指示壁山縣不得傷害劉伯承，劉伯承在蔡鍔的庇護下得以脫險。
而朱德和蔡鍔的關係更深。對於朱德，蔡鍔可用亦師亦友來形容。他聽從蔡鍔教誨學會治軍，屢立戰功。比如1912年6月蔡鍔表彰朱德在辛亥起義和援川戰鬥中的功勞，授他“復興”“援川”兩枚勳章，還晉升為少校營長。1916年討袁勝利後，朱德被蔡鍔提升為少將旅長。
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