郯国，为少昊之后，商时立国，后成为西周东夷子爵小国，估计是在周公东征时期归顺周朝的，但西周时的历史已不可考，现知对郯国历史主要是春秋时期。郯国位于山东江苏两省交界，其地理位置比较特殊，对周朝来说，可以很好的作为防御东夷和江淮的军事基地。其封地在今山东郯城县一带，据说战国著名齐魏马陵之战便发生在这里。
郯国最早的时候叫炎国，后来加“邑”得“郯”，那“炎”字是怎么来的？需要注意的是，“炎”字跟“炎帝”关系不大哦。“炎”的金文字形实际上是两座火堆，表示火势正在向上蔓延。原来，远古时期族人们以狩猎为生，但满山的荆棘给猎物带来了防御便利，给猎人倒形成了阻碍，聪明的古人便想了个办法，用火焚山，然后围猎，估计“炎”字是这么来的。
春秋时期，随着鲁国的逐渐强大，郯国沦为鲁国的附属国，鲁国对待郯国也不错。据《左传·宣公四年》记载：“春，公及齐侯平莒及郯，莒人不肯。公伐莒，取向。”说得是公元前605年，郯国和邻国的莒国发生了矛盾，齐国和鲁国作为各自的老大国出面调和，郯国倒被说服了，但莒国不肯息事宁人，鲁宣公大怒，出兵讨伐莒国，占领了莒国的向地（见向国篇）。这段记载可以作为鲁国替郯国出头兄弟情深的最好见证，其间鲁郯还有了政治姻缘，但是这种良好关系似乎仅仅维持了几年，就发生了微妙的变化。
据《左传·宣公十六年》：“秋，郯伯姬来归，出也。”说得是公元前593年，秋季，郯伯姬回到鲁国，原因竟是被郯国遗弃送回娘家。估计在郯国的归属问题上发生了转折。根据零星的历史资料分析，郯国在周边大国的相互争夺中，朝三暮四，先事鲁，后归吴，再投齐，最后又归鲁，在春秋历史上也算是个活跃度相当高的小国了。
春秋末年郯国出了个学识渊博的国君，连孔子也慕名拜师。据《左传·昭公十七年》记载：“秋，郯子来朝，公与之宴。”说得是公元前525年秋天，郯国国君来到鲁国，与鲁昭公共宴。席间，鲁君问郯子，少皞氏用鸟名来命官名，这不是很奇怪吗？郯子说：“少皞氏是我的祖先，以前黄帝氏用云纪事，所以各部门的长官都用云来命名；炎帝用火纪事，所以各部门的长官都用火来命名；工共氏用水纪事，所以用各部门的长官都用水来命名；太皞氏用龙纪事，所以各部门的长官都用龙来命名；而我的祖先少皞氏即位时，正好有瑞鸟从头顶飞过，所以就从鸟开始纪事，各部门的长官也就以鸟来命名了。”然后郯子详细列举了少皞氏以鸟命名的十种官名，被称为“五鸠”和“五雉”。没想到，这事被传扬开来，最后传到了孔子的耳朵，“仲尼闻之，见于郯子而学之。”年轻好学的孔子听说这事件后，为了弄清上古时期的官制体系，特地跑去向郯子请教，并发出“天子失官，学在四夷 ”的感叹，意思是天子那里失去的官制，在小国可以找到。打个比方，这就像现在的我们对于先秦的风俗、文字等时代特征的东西已经无迹可循，但我们却能从日本那里找到蛛丝马迹的道理一样。
另外据说郯国国君还是个十足的孝子，其离奇事迹被儒家收进古代《二十四孝》感天动地的孝子故事之一，说得是郯子小时候，父母年老患有眼疾，得一民间秘方说用鹿乳汁洗眼能使眼疾改善，郯子便披上鹿皮，化装成小鹿混入鹿群，然后趁机取得鹿奶，为此还差点被猎人射死，这便是“
鹿乳奉亲”的来历。郯国末代国君叫郯子鸪，也是有史记载的惟一一位有名字的郯国国君。《竹书纪年》记载，公元前414年，越王朱勾讨伐郯国，俘虏郯子鸪，郯国灭亡，郯国灭亡后，留下了一个罕见的姓氏：郯姓。
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