邓艾之死，缘于其政治能力低下。
邓艾偏师偷渡阴平，出其不意能够灭掉蜀国，离不开钟会的支持，更离不开钟会大军在剑阁对姜维的牵制。
此前掌握魏国军政大权的大将军司马昭，因魏帝曹髦之死，政治上陷于被动，急需通过对外发起战争转移内部矛盾，因此提出伐蜀计划。但是，邓艾意识不到这一点，以蜀国没有内乱、姜维非常厉害为由，一再反对司马昭的灭蜀计划；而钟会深刻领会司马昭的意图，大力支持这一计划。因此，司马昭对邓艾大为不满，对钟会大为赞赏。
此时，魏国镇西将军的军中排位低于征西将军，邓艾任征西将军很久了，长期在庸凉地区与蜀汉姜维作战，拥有极其丰富的军事经验。而钟会长期担任谋士，智谋出众，但缺乏直接统兵作战的经历。
魏大将军司马昭力排众议决定伐蜀后，直接拜司隶校尉钟会为镇西将军、都督关中诸军事、假节、主持伐蜀事宜，即钟会是灭蜀行动的统帅，军中排位更高的邓艾则须受钟会节制。这已经说明司马昭信任钟会，并不信任邓艾，对邓艾敲响了警钟。
公元263年，灭蜀战争开始后，钟会率领三路大军穿越秦岭，进入汉中，让两万军队包围汉、乐二城，自己亲率十万军队越过阳安关口，攻克关城，直扑剑阁，但在剑阁被从沓中匆忙赶来的姜维五万多军队据险死死顶住。期间，钟会以“畏缩不前”的罪名拘捕从阴平绕道而来剑阁的雍州刺史诸葛绪，接管其三万多军队，然后同意邓艾偷渡阴平的计划，并派遣田章率领一万多军队，绕到剑阁西南方向，加入邓艾军队。
当时的邓艾，与诸葛绪各自带兵三万多人，从东、西两个方向夹击、牵制沓中姜维的计划已经归于失败。姜维率五万军队，先是在沓中摆脱邓艾军队的纠缠，接着又在阴平桥头晃过诸葛绪的堵截，迅速赶往剑阁，顶住了钟会大军。追赶不及的邓艾建议诸葛绪与自己一起偷渡阴平，被诸葛绪拒绝。诸葛绪率部绕道剑阁东北与钟会汇合，被钟会以“畏缩不前”的罪名拘捕，押送洛阳。钟会赞成邓艾偷渡阴平的计划，并派遣田章带领一万多军队去加强邓艾的军力。
于是，邓艾趁姜维军队被钟会大军牵制于剑阁之际，率领偏师三万人多偷渡阴平景谷道，历经千辛万苦，穿越七百里无人区，于江油逼降蜀将马邈，获得补给，然后于绵竹击灭蜀汉卫将军诸葛瞻及其统领的一万余人宿卫营，接着兵临成都，逼迫刘禅投降，从而立下灭蜀的绝世大功。
当然，也是诸葛瞻缺乏军事能力、拒绝黄崇的正确建议而成就了邓艾。当时身在成都的蜀汉皇帝刘禅，接到军情，得知邓艾欲走阴平道，没当一回事就拒绝了蜀地其他郡守驰援成都的请求，只是派遣卫将军诸葛瞻率领一万多人精锐的宿卫营，前去阻截邓艾。诸葛瞻率宿卫营抵达涪陵后，徘徊不进。黄权儿子黄崇涕泪纵横地建议立即赶往江油以北的山地布防，依托江油城，据险阻截邓艾军队，不要把魏军放进平原。但诸葛瞻拒绝了黄崇的建议，在涪城徘徊多日，贻误了战机。结果邓艾率领缺乏粮食补给的疲惫之师，历经千辛万苦走出山地，逼降了只有五百守军的蜀汉江油守将马邈，获得了补给，战力得到恢复，然后抵达涪城地区，击败诸葛瞻前锋。诸葛瞻大惊失色，赶忙撤出涪城，退往绵竹，不据城防守，于野外列队迎战魏军。邓艾军队三倍于诸葛瞻之军队，遂实施左右夹击的策略。经过生死决战，邓艾军队先输后赢，最终全歼蜀汉宿卫营，诸葛瞻、诸葛尚父子阵亡。邓艾率军直抵成都，刘禅投降，蜀汉灭亡。
此时，立下灭蜀大功、本应谦虚谨慎的邓艾，意识不到警钟早已长鸣，内心开始膨胀，不经司马昭同意，擅自处理各种事务。邓艾以天子的名义，拜刘禅行骠骑将军事，并拜蜀汉太子为奉车都尉、诸王为驸马都尉；对蜀汉群臣，则根据其原来官职高低，或任命他们为朝廷官员，或让他们领受原有的职务。
邓艾还任命自己的亲信手下接管益州诸郡军政大权，其中任命师纂兼领益州刺史，任命陇西太守牵弘等人兼领蜀中各郡郡守。把在绵竹把作战中的阵亡战士跟蜀兵死者一起埋葬，修筑高台作为京观，用以宣扬自己的武功。
邓艾深感骄傲，洋洋自得，对原蜀汉群臣说道：“诸位幸亏遇上我，所以才有今日。如果遇上像吴汉这样的人，你们早就被杀掉了。”邓艾还说道：“姜维自然是一时的雄杰，但与我相遇，所以穷途末路。”一些有识之士见他如此矜夸，就在背地里嘲笑他。
邓艾踌躇满志，向司马昭上书，提议尽快伐吴，并筹划伐吴之策。实际上，伐吴本身早就在司马昭的计划之中，只是由于内外各种原因，司马昭认为时机尚不成熟。因此，司马昭认为邓艾是在居功逼迫自己。
邓艾尚没有意识到司马昭早就对其不信任，其种种举措，引起了司马昭的进一步猜疑和不满。
钟会、卫瓘、师纂等人见邓艾居功自恃、违规处理蜀地事务，就向司马昭上书，指控邓艾处理事情悖逆不道，并称邓艾已经露出企图据蜀自立的谋逆苗头。于是，朝廷下诏书派监军卫瓘逮捕邓艾父子。邓艾被卫瓘以雷霆之势拘捕后，仰天长叹道：“我是忠臣啊，居然到了这种地步，白起的境遇，于今又重现了。”
景元五年正月十五日，钟会抵达成都，将邓艾押往洛阳。钟会之乱结束后，邓艾亲兵于绵竹以西追上押送邓艾的槛车，释放出了邓艾，这再次给人以口实。卫瓘随即派遣田续带兵包围了邓艾父子及其亲兵，予以处死。曾经灭掉蜀国威风凛凛的邓艾，就这么窝囊地死了。
邓艾在洛阳的余子随后也被诛杀，其妻和孙子则被流放到西域。
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