最早的普通话称为“雅音”，一听这么高端、大气的名字，就知道肯定是每天闲来无事、饮酒论道的贵族雅士们发明出来的。
据说早在先秦时，从山东的齐国到西北的秦国，各诸侯国的贵族都要学习这种贵族之间专用的交流语言“雅音”。随着秦统一中原，推行“书同文”将小篆作为标准字体，各地虽然还说着不同方言，但却书写着同样的文字，中华文化在文字传承方面也算是稳定下来了。 
那作为当时的“普通话”，雅音是以什么方言为基础，这个雅音到底是个什么“音”？ 据《辞海·雅言》记载，最早的雅音属上古音系，现今已没有完整的方言可以对应，所以，我们的先人最早说的什么话，谁都不知道…… 资料记载，自五胡乱华、衣冠南渡以后，原来的中原雅音南移，中国官方语言逐渐分为南北两支。明朝灭元，定都南京，“壹以中原雅音为正”，所以南京话成了当时的标准语音。据考证，明代以及清代中叶之前中国的官方标准语均以南京官话为主流。也就是说，我们平时看的古装剧，大臣们一本正经齐声喊着“吾皇万岁万万岁”时说的都是：南京话！ 
元明清以来，北京就成了全国政治、经济、文化中心。各地赴京应考、做官、经商的人越来越多，天长日久，他们也学会了这种南京口音的“普通话”，不过当时只能在官场使用，所以那时候的普通话也称为“官话”，依然没有广泛推广。 而现代意义上的普通话，是清朝末年“切音字运动”的积极分子朱文熊提出的。他在1926年写了一本叫《江苏新字母》的书，把汉语分成三类，其中之一就是普通话，并且注明：普通话是“各省通用之话”。 后来，会说官话的人越来越多，称为“官话”就不那么合适了，于是那时候的普通话又有了一个新的名字：国语。不过“国语”这个名称当时争议很大，包括瞿秋白在内的很多人都反对过。解放后，政府非常关心汉字改革工作，不仅使“普通话”有了严格的内涵与规范，而且把推广普通话作为文字改革的一项任务。 古代的交流方式从雅音到官话最后到普通话，经过了很长的路。然而在现代的交流当中，很大情况下还是沿袭了古代的交流方式。 现代汉语对普通话的语音定义为：“以北京语音为基础音，以北方方言为基础方言”，其中，承德市滦平县是全国普通话标准音采集地。 而坊间一直流传着一个说法，民国初期粤语仅以一票之差落选了当时作为普通话的“国语”。此外，作家王蒙还提出了另外两种说法，在洛阳和陕西当地都分别流传着：洛阳话以及陕西话当年也是仅差一票就成了全国通用的普通话。 无论真假，方言在不同时期都担当着文化传承的重要作用，演变到今天，汉语方言总体上可以分为八大类别：官话方言、吴方言、客家方言、粤方言、闽方言、赣方言、湘方言、晋语。 根据方言的特点和发展历史，影响最广泛的应属官话方言，官话方言的使用人口占到了汉族总人口的73%，像我们平时在影视作品中接触最多的东北话、陕西话、河南话，山东话……都是属于官话方言中又按照地域所划分的不同支系，比如上面提到的东北话就属于东北官话区，包括黑、吉、辽大部分地区和内蒙古东部、河北省东北部，这些不同支系中又可以分为吉沈片、哈阜片、黑松片，每片又可分为若干小片……不过官话方言的划分虽然详细又有很多分支，人们对不同地区的方言理解起来并不苦难，基本都是语音的变化。 而吴方言、客家话、粤方言、闽方言、赣方言、湘方言、晋语这几种对于其他地域的人来说就是略像“不同语种”的语言了，这几种方言的基础都是以时代更久远的古汉语以及中古汉语为基础，相对现代汉语保留了大量的古音调，更像是先秦时代的雅音，比如孔子是用粤语讲论语，嬴政讲着闽南语登基！ 
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