1894年9月，在中國的黃海海域，亞洲第一場現代海戰打響。交戰一方是已經經過30年明治維新的日本，一方是經過長期閉關自守後剛剛開始掀起“洋務運動”的晚清時中國。
海戰歷時5個多小時，雙方投入的艦船噸位加起來總計約10萬噸。戰鬥結果，中國艦隊損失5艘軍艦，千餘名官兵陣亡；日本艦隊也有5艘軍艦受到重創，但無一沉沒，600多名官兵陣亡。
從數據上看，只能說日本艦隊小勝，中國艦隊也並非是完敗。這似乎是一場關係不甚重大的戰鬥，但事實並非如此。深究影響這場戰鬥成敗的歷史原因，我們就會發現，其中頗多發人深省之處。
可謂是，中日同醒卻漸行漸遠。
明朝開國後，中國的海疆不斷受到倭寇的襲擾，為防倭寇，明王朝下達了禁海令。到清朝康熙年間，為了對付割據臺灣的鄭成功，清王朝又下達了遷界禁海令。從此中國沿海“寸板不得下海”，更別提什麼海軍了。
到了清朝末年，一波又一波的“強盜”從海上而來，他們用“堅船利炮”打開了古老中國的大門。高高在上的皇族終於明白，沒有海防的中國，只能是列強嘴邊的肥肉，什麼時候想吃一口就吃一口。大清皇族下定了決心強國以抗列強。
於是從1861年開始，以李鴻章為代表的“洋務派”，在大清國開始了轟轟烈烈的“洋務運動”。他們提倡“師夷之長技以自強”，大清國掀起了一場自下而上的資本主義改良運動。
5年以後，李鴻章奏請朝廷建立福州船政學堂，為中國培養第一批近代海軍人才。以慈禧太后為首的朝廷立即批覆同意。從這所學堂裡走出來的嚴復、魏翰、鄧世昌、劉步蟾等人，後來不僅成為了北洋艦隊的中堅力量，也成為了中國近代海軍的奠基人。在學堂的第一批學員中，清政府又選送了一批學生去英、美等海軍發達國家學習。
與此同時，清政府每年從財政收入中拿出400萬兩白銀作為海軍軍費，這筆錢相當於當時清政府年財政收入的5%，要知道那時的中國還承擔著鉅額的戰爭賠款，拿出這5%做海軍軍費，實在難能可貴。用這筆錢，李鴻章在1875年向英國訂購了4艘炮艦，1879年又向英國訂購了2艘巡洋艦，後來又陸續向德國訂購了當時世界上最大的鐵甲艦和巡洋艦。
到1888年北洋艦隊成軍時，北洋水師已是世界第六、亞洲第一的海軍力量。為了彰顯強大的海軍實力，1886年北洋水師出訪日本，在巨型的鐵甲艦面前，老舊落後的日本軍艦相形見絀。為此，日本人感到深深的恐慌。
日本首相伊藤博文以學生的姿態，接待了來訪的中國北洋艦隊。將日本人的反應看在眼裡的北洋艦隊提督丁汝昌，臉上志得意滿。但正是這次出訪，不僅讓日本加快了趕超中國的步伐，也讓日本堅定了中日之間早晚一戰的決心。
幾乎與中國同時，日本也開始了資產階級維新運動。當時的明治天皇，看到了西方國家強大的艦隊、高度發達的經濟，也看到了他們用“堅船利炮”打開中國的大門。他預感到，未來的世界是屬於海洋的。為了實現海軍強國夢，明治不惜從自己內廷費用中抽出30萬元貼補海軍經費，也要海軍購買世界上最先進的鐵甲艦。明治的舉動影響很大，收效也很大，日本所有商家、貴族紛紛捐款，為海軍籌集了多達100萬元的經費。
同時，明治還號召國民吃西餐、穿西服、說英語。日本全國開始積極學習西方的先進經驗，社會制度也漸漸由原來的君主制向君主立憲制轉化。
日本國內為海軍培養基礎人才的學校相繼建成，到了甲午海戰開戰前夕，日本已經能自主培養海軍的基礎人才，甚至可以自主建造一些艦船。1891年，英國同時向中、日兩國推銷一種快速巡洋艦。這種艦船不僅裝甲牢固，主炮口徑巨大，而且有10門6英寸的快速炮，是當時世界上火力最猛的軍艦之一。可惜清政府在那時已拿不出錢來購買這樣的軍艦，而日本天皇在看過軍艦圖紙後，立即決定買下這艘軍艦，哪怕是變賣皇家的藏品也要湊足費用。最後日本如願以償，這艘軍艦到達日本後被命名為“吉野號”。就是這樣，日本海軍無聲無息地逼近和超越了中國海軍的實力。然而，對這一切，信息不通的清室皇族渾然不知。
從日本訪問歸來，清室皇族“恩威四海”的虛榮心得到了極大的滿足。對於北洋艦隊的強大實力，英美等國也忌憚三分，大清國來自海上的威脅也越來越少。基於以上原因，北洋艦隊在自己的母港裡停泊了七年未動。在這七年裡，中國海軍實力止步不前，甚至連個像樣的指揮體系都沒有。
北洋的水師提督丁汝昌一生沒有學習過海軍指揮，更沒有海戰的經驗，僅僅是靠資歷獲得了水師提督的官銜。清政府也清楚，丁汝昌管不好北洋艦隊。於是聘請了英國海軍軍官琅威理，作為丁汝昌的副官，代替丁汝昌管理和訓練北洋艦隊。
琅威理接任初期，北洋艦隊軍紀嚴明，戰鬥力也得到了很大的提升。正因為有這樣的形象，李鴻章才敢提議北洋艦隊訪日。可是後來，北洋艦隊官兵中洋人和中國人矛盾越來越嚴重，直至發生了“香港撤旗事件”，琅威理憤然離職。著有《中日甲午海戰見聞記》的英國人泰萊認為，琅威理的離職也是北洋艦隊失敗的開始。
趕走了琅威理，北洋艦隊的軍官們也不服沒有海軍經驗的丁汝昌。泰萊在書中記述，其實北洋艦隊的指揮權落到了左翼總兵劉步蟾的手中。這樣一個等級不明、指揮多頭的艦隊，裝備再好打起仗來恐怕勝算也不大。
北洋艦隊的最高指揮官李鴻章，以及清室皇族，也不是不知道這樣的情況。但是，一來這裡面有中國幾千年來形成的社會因素，二來他們也不懂海軍，除了任由這樣的事情發生，他們也別無他法。
七年時間裡，北洋艦隊停滯不前，日本海軍埋頭趕超。到了甲午海戰爆發前一年，無論是從艦船噸位、艦船先進程度，還是戰鬥人員素質，中國艦隊已被日本艦隊遠遠地甩在身後。
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