建文四年（1402年）六月，燕王朱棣打着"奉天靖难"的旗号攻破皇城，而建文帝朱允炆不知所踪，之后，朱棣登基称帝，史称靖难之役。这一场皇权的斗争，最后以燕王朱棣的胜利作为结束。
明成祖朱棣登基后，大肆清算建文朝臣，恢复被建文帝所改的祖训，以表明自己起兵的合法性。而建文帝的家人们，长子朱文奎跟父亲一样不知所踪，妻子马皇后也自焚而死，只有次子朱文圭活了下来。
自古皇权斗争中，败的一方不仅自身不保，就连家人都得不到一个好下场。唐朝玄武门之变后，李世民不仅诛杀了自己的亲哥哥太子李建成，还将自己的亲侄儿，李建成的亲骨肉都屠戮殆尽，以绝后患。
而朱棣，面对才2岁的侄孙朱文圭，虽没有像李世民那样残忍地赶尽杀绝，但也下令将朱文圭贬为建庶人，并永久囚禁了起来。然而，两岁的朱文圭所经历的囚禁生活，是任何人都没法想象的，四方高墙限制了他一切视野，没有人敢跟他多说一句话，也没人教他认识这个世界，朱文圭自小与世隔绝，俨然像一具没有思想的行尸走肉。
朱棣的重孙明英宗朱祁镇年间，英宗亲政瓦剌被俘，流落在外，史称土木之变。朝廷无主，朝臣便拥立英宗之弟朱祁钰继位，是为明代宗。明代宗登基后，瓦剌见英宗再无可利用的地方，便将他释放，英宗历经艰辛回国，却发现皇位早就是别人的了。之后，英宗就被代宗软禁在南宫整整七年，直到代宗病重之际，石亨、徐有贞、曹吉祥等人发动夺门之变，重新拥立英宗复辟，英宗才得以复位。
复位后的英宗，因饱尝过幽禁之苦，对同样被幽禁多年的朱文圭心生怜悯，便下令将朱文圭放了出来，此时的朱文圭，已经被囚禁了55年了，被放出后不识万物，就连常见的牛马都不认识，还以为是怪物，可见其悲惨之处。
然而，被释放的朱文圭并没享受多少好日子，不久就去世了，在人生的最后一刻才见识到了世界的繁华与奇妙，但也无福消受了。
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