明末清初是一个混乱的时期，炮火连绵，但是秦淮河的两边却是灯红酒绿，到处飘逸着脂粉气，无数怀才不遇的文人和在大明危亡关头奋力挽救的志士短暂地汇聚在这里，红粉佳人碰上风流才子、英雄志士，谱写出一段段可歌可泣的故事。
秦淮河最为人津津乐道的是"秦淮八艳"，李香君在里面并不是最漂亮的，但是她对爱情的忠贞和高尚的爱国情操，却让她成为里面最为传奇的人物之一。
李香君本姓吴，出身于官宦世家，她的父亲因系东林党成员，遭到魏忠贤一伙阉党的迫害而家道败落。李香君八岁那年，随养母李贞丽改吴姓为李。李贞丽本是媚香楼的有名歌妓，李香君在她的影响下，音律诗词、丝竹琵琶无一不精。李香君声音甜糯，擅唱南曲，特别擅长弹唱《琵琶记》。由于她身材娇小玲珑，被时人称为“香扇坠”。俊美的长相加上多才多艺，年纪不大的李香君很快就成了媚香楼的头牌，引得四方游士纷纷慕名而来。而光顾媚香楼的客人中，有很多是文人雅士和正直忠耿之臣，这对李香君思想的形成影响非常大。
“ 烟花妓女俏梳妆，洞房夜夜换新郎”，李香君在这样的生活里来到了她的十六岁，这一年她遇到了让他一倾芳心的心上人侯方域。侯方域是当时著名的文人，复社骨干，明末“四公子”之一，二十出头，正是风流倜傥的时候，李香君初次见他就被深深地吸引住了。侯方域也非常喜欢李香君，他想梳拢她。但是李香君是一代名妓，想要梳拢她，按当时的规矩，是要一定排场的，必须邀请大批有头有脸的风流雅士，此外还要付一笔丰厚的礼金给鸨母。侯方域本是河南商丘人氏，此时流落到江南，正是囊中羞涩的时候，他根本就没有银子。正发愁之际，他的朋友杨龙友雪中送炭，在杨龙友的帮助下梳拢仪式很顺利地办了下来。梳拢的当夜侯方域把一柄上等的镂花象牙骨白绢面宫扇送给了李香君作定情之物，扇上系着侯家祖传的琥珀扇坠。李香君深察侯郎对她的真心挚意，从此便留他住在了媚香楼中。
但是杨龙友资助给侯方域的那笔钱，并不是杨龙友自己出的，出钱的人叫阮大铖。阮大铖本是个著名的戏曲家、文学家，但是这个人依附魏忠贤，人品十分的低下。他想拉拢侯方域，侯方域犹豫之间，李香君却大怒了，她劈手就把头上的发簪脱了下来，这时候侯方域才真正地看清了阮大铖的嘴脸。接下来李香君变卖了首饰，四下借钱，把钱扔还给了阮大铖。
阮大铖经受此辱，深深地怀恨在心。后来弘光皇帝即位，阮大铖被重用，他就趁机陷害侯方域。侯方域没有办法，只好投奔抗清名将史可法。侯方域走后，李香君结束了自己的歌妓生涯，此后闭门谢客，一心等候公子归来。这时候，阮大铖就怂恿时任浙江温处道佥事的田仰迎接李香君做妾，被李香君坚决拒绝。田仰是皇帝身边的红人，他感觉很没面子，刚要用强，李香君却一头撞在栏杆上，血溅到了侯方域送给她的扇子上。田仰见闹出了人命案，只好灰溜溜地回去了。这一幕让侯方域的朋友杨龙友深为感动，他利用李香君手中扇子上的血点在扇中画出了一树桃花。
阮大铖一计不成，不肯甘心，就又生了一计。李香君伤愈后，阮大铖立即打着圣谕的幌子，将她征入宫中充当歌姬。李香君不敢抗旨，只得进了宫门。她日夜思念侯方域，她把那把鲜血写成的桃花扇紧紧地抱在怀里。
南京很快地被清军攻破了，李香君乘夜色逃出火光冲天的宫门，向媚香楼跑去。刚到长板桥上，却见媚香楼已隐入一片火海之中了，李香君一下子跌坐在桥面上，被当年教她南曲的师傅苏昆生发现出逃苏州。其时扬州兵败的侯方域正奔到媚香楼来寻找李香君，无奈老天戏弄人，两人只相隔几十米，偏偏没让他俩相遇。
李香君在南京受尽了苦难，后来她躲进栖霞山的葆真庵，和她昔日的秦淮姐妹卞玉京相伴为尼。一年以后，侯方域在栖霞山寻到李香君。李香君隐瞒歌伎身份随侯方域回到他的老家河南商丘。李香君在那里孝敬公婆，并且和侯方域的原配常氏非常融洽地相处了八年。这八年时间，李香君生活得平安、舒适，可以说是她一生中最为幸福美满的时期。
然而，天有不测风云，后来李香君经常担惊受怕的身份问题还是暴露了。当她的公公侯恂知道李香君是秦淮歌伎的真实身份后，当即命令李香君滚出侯府。那时候的李香君已经怀有身孕了，侯方域到南京寻亲，她的婆母和常氏夫人同情李香君的遭遇，二人一再向侯恂求情，李香君才被安排到离城十五里，荒无人烟的侯氏柴草园里，派了一个小丫头在那里服侍。
侯方域从南京回来，和他父亲大闹了一场，把李香君接回了家里。然而，这次的被驱逐，在李香君心里留下了很大的阴影和羞辱，她终日郁郁寡欢，日久成病，最后患上了肺痨，三十岁那年，香消玉殒了。
李香君的故事在当时流传很广。后来，大戏剧家孔尚任根据李香君和侯方域的爱情故事，写成了名动天下的《桃花扇》。
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