在银河系中有数十亿颗恒星，太阳是其中非常普通的一员。它距离银河中心25000光年，以200多千米每秒的速度围绕银心旋转。太阳是对地球影响最大的恒星，对地球上的生命活动至关重要。科学家已经差不多连续两个半世纪跟踪了太阳的活动周期，现在，使用太空中的望远镜更为我们提供了一个观测太阳的全新独特视角。
太阳和太阳圈探测器
美国国家航空航天局和欧洲空间局（ESA）合作的太阳和太阳圈探测器 （SOHO）已经在太空中运行超过22年，即一个完整的太阳磁场变化周期的平均长度。SOHO的研究人员将整个太阳活动周期内，每个春季所拍摄的太阳图像，一共22个，放在了一张图上，显示了太阳在这22年内的完整变化。当太阳处于最活跃状态时，强烈的磁场在太阳外层大气中显现为亮点，称为日冕; 由于磁场的浓度也会在活动期间降低太阳表面温度，因此会出现黑色的黑子。
太阳在过去22年活动周期的全貌
在整个太阳的磁场周期中，太阳磁场的极性逐渐翻转。其第一阶段需要11年时间，并且在另一个11年之后，磁场的方向将回到开始的地方。欧空局官员表示，监测整个22年周期提供了有关太阳活动与地球之间相互作用的重要数据，改进的空间天气预报能力等等。 SOHO揭示了很多关于太阳本身的知识，捕捉到了"日震"，发现了穿过日冕的波动，并收集了太阳发送到太空的带电粒子，也就是太阳风的细节。
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