这是一次非常重要的战役。在军事学家那里也一直存在争议。大多数人包括战役的指挥者毛主席，都认为这一仗是败仗，但纵观整个长征历史，这一仗又具有特别的意义。参加这次战役的阵容非常强大，毛泽东决策，朱德亲临一线指挥，彭德怀、林彪、刘伯承、聂荣臻、罗荣桓、叶剑英后来的6位元帅参战。
这一仗就是著名的土城之战。
一、战役背景
为什么说是非常重要的一战呢？因为这是遵义会议后的第一仗。也就是毛泽东重新执掌红军指挥权后的第一仗。这一仗，不仅影响到红军的今后的道路，也影响刚刚获得指挥权的毛泽东的声望。
红军自从第五次反“围剿”失败后，被迫放弃在江西的中央苏区，而开始实行重大战略转移——长征。长征开始仍然是由博古、李德、周恩来组成的最高三人团指挥，军事上做主的李德。博古倾向于李德，所以周恩来的意见基本不起作用。导致长征初期的一系列失败，特别是“湘江之战”，红军从8万直接变成3万，教训何其惨痛！也是这一仗损失太大，红军上下对德国顾问李德到了难以容忍的地步，包括党的最高领导人博古也对李德的能力产生怀疑，博古的悲痛到了欲举枪对准自己的地步。幸好被聂荣臻发现拦住。
经过这些重大代价，接下来的遵义会议有了明确的主题，检讨长征以来的军事路线错误，继而改组军事指挥系统，毛泽东重新回到领导岗位。
二、战役目的
遵义会议确定的方针目标，是根据毛泽东的建议，中央红军北渡长江，同四方面军会合，在川西或川西北创建根据地，放弃了原来与贺龙任弼时红2、6军团的汇合计划。
而此时蒋介石的目标，是妄图将中央红军37000多人围歼于乌江西北地区。为此，他除分别以湘鄂、川陕敌军各一部对付红2、6军团和红四方面军外，集中国民党中央军薛岳兵团和黔军全部、川滇军大部、湘桂粤军一部共近40万人，对中央红军进行围追堵截，红军周围的局势十分严峻。
经过形势判断，在土城打一仗，不仅可以消灭敌人的有生力量，也能够突破敌人的三面包围。
三、战役判断
土城地处贵州西北，赤水河穿境而过，其东、南、北为险峻山岭，急流湍啸，是赤水东岸重要渡口，素有“黔北重镇”之称。赤水城地处川黔交界，东南部山高坡陡，西北部河谷开阔，有公路连接附近的川黔各县，是中央红军北上入川必经之路。
战役发起前，中央军委获得了前方情报，判断当前敌情是：“今日进占枫村坝、青杠坡地域之敌约四团，或有后续四个团左右兵力于明后日赶到的可能。”根据这个判断，参战敌军4个团，约5000多人，而中央红军总作战兵力约有2万人，四比一。人数上占优。而且有利地形已被中央红军的主力部队占领，打伏击战、歼灭战予敌重创是有把握的。相反，如果不迅速消灭追击而来的川军，红军很有可能会陷入川军部队的三面包围之中。
四、作战过程
毛泽东决定，派林彪率红一军团一部先遣部队约4000人先行出发，攻土城，占赤水，希望他能为大部队扫清道路，使红军得以在泸州和宜宾之间渡过长江。
林彪率部一路所向披靡，顺利抵达赤水河畔的土城，但随后遭遇敌人的负隅顽抗。当时，赤水城已被川军第五师先行占领，已经连夜抢筑了坚固的碉堡和强大的工事。林彪的部队与敌人整整激战了一天，还是毫无进展。
林彪无奈向中革军委报告了前线失利的消息。突进赤水受挫，红三、红五军团与敌人在青杠坡苦战正酣，毛泽东急令林彪火速返回增援。两地相距有30多公里，鞭长莫及。在赤水方向和青杠坡方向两线作战，造成了红军兵力分散，加之敌我兵力悬殊，红军腹背受敌，最终导致战斗失利。
五、原因分析
原以为敌人是2个旅4个团约5000人，实际上却是6个团1万多人，而且敌人还有增援部队源源而至。这是情报出现了重大疏漏。
后来时任军委总部作战参谋的孔石泉对敌情判断失误原因作了这样的回忆：“我们在土城那一仗没有打好，因为对敌人估计不足。敌人发的报我们收到了，但把‘旅’翻译成了‘团’，因此估计敌人是两个团的兵力。”按照当时敌军的编制，一般是一个旅辖三个团，一个旅的兵力是一个团的三倍。一字之差，令战场力量对比瞬间就发生了巨大变化，给红军带来了几乎全军覆没的危险。
由于战斗伤亡过大，战局对红军不利。毛泽东当机立断迅速渡过赤水河，决定撤出战斗，四渡赤水由此拉开了序幕。
毛泽东后来对这一仗总结的主要教训有三条：“一是敌情没有摸准，原来以为是四个团，实际是六个团，而且还有后续部队。二是轻敌，对刘湘模范师的战斗力估计太低了。三是分散了兵力，不该让一军团北上。我们要吸取这一仗的教训，今后力戒之。”
六、战略意义
从客观上看，这一仗红军没有达到目的，也可以说是失败了。但土城战役是中央红军在长征途中的关键时刻打破国民党军的围追堵截，变被动为主动的一次重要战役。从毛泽东的总结中，还清楚地看到:土城战役补充和完善了毛泽东关于运动战和游击战的军事理论，为后来三次渡过赤水打胜仗作了思想准备。
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