趙匡胤建立的北宋王朝，並未像漢朝、唐朝那樣，實現真正的大一統，北宋王朝是我國曆史上版圖最侷促的統一的中原王朝，南宋的版圖比北宋還要小，南宋是一個偏安東南一隅的王朝，在兩宋時期，與宋王朝對立的政權有遼、金、西夏、大理、西遼、元等等，今天我們要重點講的就是與北宋王朝對立的西夏政權。
西夏的正式國號其實是夏、大夏，而非西夏，如同劉備建立的蜀漢政權一樣，自稱是漢，而非蜀漢，因西夏政權位於我國的黃河中上游地區，地處中原的西北方向，為了與歷史上曾經存在的夏朝、大夏相區分，史稱“西夏”。
西夏政權是由党項人建立的，党項人是羌族的一支，與魏晉南北朝時期的鮮卑人也有密切的淵源關係，党項人原來居住於松潘高原一帶（今四川省阿壩藏族羌族自治州松潘縣為中心的區域），唐高宗年間，中國有一個強大的吐蕃政權崛起，後來，吐蕃政權控制了青海湖周邊地區，並佔據了河西走廊，党項人被迫遷徙至陝北一帶居住，從此，党項人的根據地由四川一帶轉移至黃河中上游地區，唐朝末年，党項族首領拓跋思恭率領軍隊進入關中地區，參與平定黃巢之亂，屢建戰功，被唐僖宗封為夏州節度使，賜姓李，領有銀州、夏州、綏州、宥州與靜州等地，與此同時，李思恭也晉升為夏國公，在唐朝後期，夏州節度使實際上是位於陝北地區的一個藩鎮。
進入到五代十國時期，中原地區陷入混亂的狀態，夏州節度使先後向北漢、後梁、後唐、後晉、後漢、後周稱臣，仍然維持與中原地區的君臣關係，而不敢貿然自立，後唐時期，唐明宗曾一度想削掉夏州節度使，但由於夏州節度使李彝超成功擊退了後唐的軍隊而未獲成功。
北宋王朝建立以後，夏州節度使李彝殷向趙匡胤稱臣，並與宋朝組建同盟關係，共同對付北漢，後來，宋朝平定了位於南方的各割據政權，完成了局部統一，於是就有意削掉夏州節度使，希望把夏州節度使所管轄的夏州、銀州等地納入版圖，宋廷迫使李繼捧交出其所轄之地，當宋朝收復夏州的願望即將實現之時，卻遭到了李繼捧的族弟李繼遷的頑強抵抗，李繼遷率領部族逃往夏州以北的地方，起兵反宋，勢力日益強大，據有銀、夏等地，李繼遷採取聯遼抗宋的策略，以求自保，宋太宗淳化元年（公元990年），遼聖宗冊封他為夏國王，宋太宗至道二年（公元996）年，李繼遷在據有夏州、銀州等地之後，又將勢力範圍擴張至河西地區，還攻下了靈州（今寧夏靈武縣），並改靈州為西平府，宋朝對李繼遷圍追堵截的策略宣告失敗，至宋真宗時，轉而默認了其割據一方的地位，任命李繼遷為定難軍節度使。
李繼遷死後，由其子李德明繼位，夏景宗（李元昊）時，李繼遷被追尊為夏太祖，李德明則被追尊為夏太宗，但是，在李繼遷、李德明當政期間，夏州節度使並未正式立國。
李德明在位期間，表面上同時臣服於宋、遼兩大政權，但仍然繼續向西發展勢力範圍，攻佔了甘州（今甘肅張掖市）、瓜州（今甘肅瓜州縣）等地，控制了河西走廊地區，與此同時，李德明還營建了靈州懷遠鎮（今寧夏銀川）和靈州西平府（今寧夏靈武縣）的城防設施，懷遠鎮後來成為了西夏的東京興慶府，西平府後來成為了西夏的西京西平府。
宋仁宗天聖九年（公元1031年），李德明的長子李元昊繼位，李元昊繼位以後，西夏的疆域東到黃河，西至玉門關，北達大漠，南抵蕭關，面積約為70多萬平方公里，其所轄範圍內，人口大約為200多萬。
李元昊在位期間，不再滿足於向宋、遼稱臣，而決意走向獨立建國的道路，為此還特意恢復了党項族的舊俗，頒佈禿髮令，以示西夏風俗與中原地區的區別，李元昊還命令野利仁榮仿照漢字創制了西夏文，西夏文在西夏被稱為“國書”，是西夏政權內部的官方文字。
北宋寶元元年（公元1038年），李元昊正式稱帝，是為夏景宗，建國號為大夏，都興慶府（今寧夏銀川市），以興慶府為東京，西平府為西京。
在李元昊當政期間，西夏雖然有意恢復党項舊俗，但在典章制度上仍然學習宋朝，積極走向漢化。
李元昊稱帝以後，自然不會獲得宋朝和遼朝的認可，但是，李元昊非常霸氣，不待宋、遼派兵來征伐，自己主動與宋、遼開戰，先後與宋朝在三川口、好水川、定川寨等地，展開大戰，宋軍敗績，宋軍雖然在軍事上一敗塗地，然而，因常年的戰爭，西夏也開始國力不支，境內反戰情緒高漲，李元昊不得不向宋廷請和稱臣，慶曆三年（公元1043年），宋、夏達成和議，西夏向宋朝稱臣，但宋朝每年需要賜給西夏白銀7萬2000兩，絹15萬3000匹，茶3萬斤，宋朝雖然表面上獲得了優勢地位，但實際上卻被迫每年付給西夏很多財物，加重了自身的財政負擔。
宋、夏和議達成之後，西夏與遼朝又展開了大戰，公元1044年，遼興宗率90萬大軍，渡過黃河，征伐西夏，遼軍長驅直入，但是，李元昊採取了誘敵深入，堅壁清野的策略，待遼軍疲勞之際，李元昊展開反擊，遼軍大敗，遼興宗差點兒被俘虜，僅以數騎突圍。
慶曆八年（公元1048年），李元昊死，其子李諒祚繼位，是為夏毅宗，但夏毅宗繼位之時，只有一歲，由母后攝政，遼興宗認為一雪前恥的機會來了，於是在1049年，兵分三路攻打西夏，經過幾次戰鬥，遼軍取得勝利，俘虜了李諒祚的嫡母及其臣屬，西夏被迫向遼稱臣，遼也無力攻破西夏，雙方和好。
北宋寶元元年（公元1038年）至南宋寶慶三年（公元1227年），西夏在我國的西北地區立國長達180多年的時間，期間雖有臣服於宋、遼、但宋、遼從未在西夏境內進行過實質性的統治，南宋時期，女真人建立的金朝，雖然強盛一時，但也未能將西夏納入其版圖，在這180多年的時間裡，西夏正是利用中原地區混亂的形勢，採取靈活的攻防策略，時而臣服於宋，時而臣服於遼、金，並佔據境內的有利地形，取得自立地位，直至蒙古帝國崛起之後，成吉思汗才率領軍隊攻滅了西夏政權，而蒙古軍隊號稱是當時世界上最強大的軍隊，橫掃亞歐大陸，三次西征，遠征至歐洲的匈牙利、波蘭等地。
元、明、清時期，原來西夏政權所統治的範圍，相繼被中央王朝設置行省、府、州、縣加以管轄，党項族後來也逐漸消失，融入到了其他民族之中。
《三國演義》裡有“話說天下大勢分久必合，合久必分”的話語，北宋、西夏、遼可以看作是一次三國鼎立的局面，然而，西夏政權在西北一隅建國180多年，時至今日，只剩下了一些斷壁殘垣，連西夏文也變得難以辨認，西夏政權從建立到覆滅，似乎在訴說著一個道理，統一才是中國歷史的主流，是大勢之所趨，是人心之所向，而對峙則是暫時的，必將被歷史的潮流所湮沒。
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