唐朝有個人叫陳季卿，家住江南，去京城考進士，立志考不中不回家。一晃十年過去了，卻一直也沒考中，他沒有臉面回家，就滯留在京城，靠賣字維持生活。
陳季卿閒暇時，經常到青龍寺去拜訪一個和尚。有一年冬天，他又來到寺裡，恰好和尚外出，他就在暖閣中休息，等著和尚回來。
有個自稱從終南山來的老頭，也在等候和尚回來，揖讓陳季卿到爐火旁來，與他閒聊。
他們聊了很久，相處的十分融洽，老頭忽然對陳季卿說：“太陽已經偏西了，你大概餓了吧？”
陳季卿說：“我真的有些餓了，可是和尚又不在，怎麼辦呢？”
老頭從衣帶上解下一個小口袋，拿出一個一寸見方的黑色藥膏，又拿茶杯像煮茶一樣，把它煎好，然後遞給陳季卿說：“喝了它，可以解除飢餓。”
陳季卿喝完以後，覺得肚裡飽飽的，飢寒全消，心情也舒暢了許多。他向老頭道謝後就在暖閣裡四處欣賞字畫。
暖閣東邊牆上有一幅《寰瀛圖》，陳季卿就在圖上尋找回江南的路，看了很久，不覺長嘆說：“能夠從渭水泛舟到黃河，到洛陽一遊，再到淮河遊游泳，最後渡過長江，就能回到家裡，這一番遊歷之後，即使沒有成就功名，也不枉此生了。”
老頭笑著說：“這點小事，不難辦到。”
說罷命僧童到階前去折一片竹葉，把它做成葉舟，然後貼放到圖中的渭水之上，告訴陳季卿說：“你把目光集中在這隻小船上，心裡什麼也不要想，就能如願以償了。不過你到了家裡，千萬不要久留。”
陳季卿對老頭的話不以為意，覺得這話非常荒誕，但還是不知不覺地盯著那葉小舟。注視了很久之後，漸漸覺得渭水起了波浪，這片竹葉也漸漸變大，席子那麼大的船帆已經張開，他恍恍惚惚的好像身處船中。
小船隨即啟航了，開始從渭水駛到了黃河，陳季卿把船系在禪窟寺廟下，登岸在南邊柱子上題了一首詩：
霜鐘鳴時夕風急，亂鴉又望寒林集。
此時輟棹悲且吟，獨向蓮花一峰立。
第二天，又在潼關停靠上岸，他又在東門寺的院門題了幾句：
度關悲失志，萬緒亂心機。
下坂馬無力，掃門塵滿衣。
計謀多不就，心口自相違。
已作羞歸計，還勝羞不歸。
然後從陝西向東行，凡所經歷之外，完全像他希望的那樣。這樣過了十幾天就回到了家裡，妻子兄弟在門前拜迎他進門。
大家歡宴敘罷別情，到了晚上，陳季卿又寫了首《江亭晚望》詩，題在書齋。詩云：
立向江亭滿目愁，十年前事信悠悠。
田園已逐浮雲散，鄉里半隨逝水流。
川上莫逢諸釣叟，浦邊難得舊沙鷗。
不緣齒髮未遲暮，吟對遠山堪白頭。
第二天早晨，陳季卿對妻子說：“試期臨近，不能久留，我要登舟離去了。”
於是又吟詩贈別妻子：
月斜寒露白，此夕去留心。
酒至添愁飲，詩成和淚吟。
離歌棲鳳管，別鶴怨瑤琴。
明夜相思處，秋風吹半衾。
將要登舟時，又留下一首詩贈別前來送行的眾兄弟：
謀身非不早，其奈命來遲。
舊友皆霄漢，此身猶路歧。
北風微雪後，晚景有云時。
惆悵清江上，區區趁試期。
陳季卿登上了竹葉舟，在長江上慢慢駛遠，最後消失在蒼茫的雲水之間。他的兄弟妻子在江邊痛哭不止，都認為他忽然歸來，又匆匆而去，應該是已經化成鬼物了。
陳季卿在小舟上飄飄蕩蕩，循著舊路又回到了渭水之濱。上岸以後，他找來一匹馬，回到青龍寺，終南山那個老頭依然在爐火邊坐著，几案上的茶水還冒著熱氣，彷彿他剛離開一小會兒的樣子。
陳季卿向老頭道謝，然後問他：“我確實是回了一趟家，途中景色人物歷歷在目，前前後後走了幾十天，可看眼前的景象，卻還沒到一盞茶的時間，這難道是夢嗎？”
老頭笑著說：“是真是幻，六十天後便知。”
這時天色將晚，和尚還沒有回來，老頭就走了，陳季卿也回到了城裡。
兩個月後，陳季卿的妻子特地從江南趕來找他，怕他出了什麼意外。
妻子告訴他說，某月某日您回家了，那天晚上在西齋作了詩，臨走又作了兩首離別詩。
陳季卿這才知道他回家不是夢，暗自覺得終南山老頭絕非尋常之人。
第二年春天，陳季卿考中進士，回家途中，來到禪窟寺和潼關東門寺，看到自己題寫的兩首詩，筆墨還是新的。
之後，陳季卿便立志修道，拋棄功名，入終南山尋訪老頭而去。
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