唐朝武则天当政时，宰相裴炎的四弟出任虢州司户。虢州有个姓周的贤者，隐居在深山中，与裴司户关系很好。
有一天，他对司户说：“您的兄长虽然官至宰相，极尽人臣之荣耀，但是不出三年，一定家破人亡，宗族之人全都被杀，你不害怕吗？”
司户平素很了解周贤者，知道他不是普通人，就流着眼泪向他请求救助。
周贤者说：“现在事情的起因还没有萌发，能够轻易找到解脱的办法。您赶快到都城去，把我的话告诉您的哥哥，要他拿出黄金五十两。你把它带回来，我在弘农山中，替他祭祀上天，为他写一篇奏报天帝的表章，这样就可以避开灾祸了。”
于是司户找件急事为借口，来到都城，拜见兄长裴炎。裴炎为人很好，对亲人和善，对朋友和兄弟友爱，招待很周到。每当兄弟从远方来，就与他们同寝同食，即便时日很长，也不回后宅去睡。
司户在半夜时，把周贤者的话告诉了裴炎，又向他要金子。裴炎从来不相信鬼神之说，至于世俗上驱邪镇魔之类的事，更是听到就生气呵叱。
听了弟弟的话，裴炎大怒道：“你为什么不努力学习光明正大的学问，却跟世俗蠢人一样，被虚幻之事所迷惑？那些行巫术的人，只会假托鬼神，骗取人家钱财，我见到这种事总是切齿痛恨，今天你也居然说出这种话，真是气死我了！”
司户哭泣着说：“周贤者的见识不是一般世俗之人可比，他说出的话，没有不应验的。兄长官居宰相，家财丰足，为什么吝惜这一点金子，而不让他把灾祸转为吉祥呢？”
裴炎更加发怒不肯答应，司户知道哥哥的意志不可改变，就忧愁地回到弘农。
当时裴炎刚奏请立武则天为皇后，专权把持朝政，自认为地位有如泰山一般安稳，所以不肯相信周贤者的话。
一年多以后，唐高宗死了，武则天亲自处理朝政，树立党羽，杀害李唐旧臣，渐渐与裴炎有了嫌隙。
这时，裴炎才想起周贤者的话，就派人到弘农去，把司户召到京城，拿出黄金让他求周贤者施法祛灾。
司户到弘农诸山中去拜访周贤者，每座山峰都找遍了也没找到，又到南阳、襄阳、江陵等山中四处搜寻，最后终于找到了周贤者，把哥哥的话告诉了他。
周贤者与司户一起回到弘农，对司户说：“往年祸害还没有酿成，还可以设坛场送达请求，现在灾难的征兆已经构成，不久即将灭族，还有什么请求的必要呢？
况且我已经看到裴相国将被斩首，他的脑袋会被拴在右足下。事情已经如此，实在没有免除的办法，您不必再为他请托了。
我和您互相了解日子已经很久了，我不能眼看您和您的哥哥一同遭到祸患，您可以拿出一百两黄金，我给您这一房人，向上帝上表章祭祀请求，希望可以得到赦免。”
司户就拿来黄金给了周贤者，周贤者进入弘农山中设了坛场，上表章为司户请命。法事完毕，把金子藏在山中，然后对司户说：“您这一房人可以免祸了，但必须赶快放弃官职，把家搬到襄阳。”
司户就辞去官职，把家迁移到襄阳，一个多月以后，司户染上了风疾。十个月后，裴相国被投进监狱处以极刑，他的兄弟子侄都与他一起受到杀戮。
而司户因为患了风疾，又远居在襄阳，主管官员请求把他也杀掉的奏本，往来传送耽误了不少时日。过了一段时间，武则天想起裴炎的功劳，有些后悔。
就下旨说：“既然他染了风疾，死在旦夕，就不必追究了，这一房人特准免死。”
这样，司户一房才得到免祸。
当初，裴炎遇害那天的晚上，一只狗把他的脑袋叼走了。天亮时，守护的人才把他的脑袋找到，于是就用他的头发把他的头绑在他的右脚上，完全像周贤者事前所说的那样。
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