次日，晴光方好，城內一片繁榮，午時方至，正值用膳時分，酒館林立的市集大街上，熙來攘往的人潮將整座城市點綴的分外繽紛熱鬧，尤其那矗立在城中的豪華建築門口，聚集而來的人潮可說是門庭若市。這氣勢非凡的二層建築是整個城市的亮點。樺木打造的樓宇大氣磅礴，巨石為基，圓木為介，大門上方巨大的紅木匾額上用篆體寫著三個描金大字“凌煙樓”，這一看就是高級酒店架勢的酒樓，偏偏生意好的出奇。大廳裡高朋滿座不說，客人還由店門口一路排到了大街上。儘管冬日的風有些陰冷徹骨，可排隊的人潮絲毫不見減少。周圍停靠的豪華馬車把主街西苑路擠了個水洩不通。第一次來渠源城的外地客商無不驚訝，側目，這等豪華酒樓消費肯定不菲，可眼前這景象卻讓人大跌眼鏡，莫非這荊國的富豪都跑渠源來吃飯了不成？如此盛況，不知恨煞了一旁多少店家。
排隊的人潮因為無聊，前後交頭接耳的閒談，也有人耐不住餓的抱怨起來，“這凌煙樓今兒個的生意還是這麼好啊，想吃個飯，也不知等到幾時。”“就是說，我都排了兩刻鐘了，還這麼多人。”
雖說這渠源縣大大小小的酒樓不下百家，就數這凌煙樓最奢華，吃一餐飯所花不菲，可這酒樓的生意卻一日好過一日，吃過的人都說凌煙樓的酒菜，那味道一絕，吃了還想吃。別的店家不時沒想過偷師、挖角，可這凌煙樓與別的酒樓不同，沒有一個廚師知道完整的一道菜是如何做的，後堂採用“流水作業法”，據傳此法是從都城臨水一家名為“香醉樓”的酒樓傳來的，從洗菜，配菜，制料，調味，熬湯，翻炒到出菜，一個廚師負責一步，任何人不得逾距，這講究個熟能生巧，翻炒的師傅掌握火候的時間越來越好，配料的師傅也越配越精，以致於沒有一家酒樓偷師，除非你把這凌煙樓的師傅全部挖跑，更何況凌煙樓的待遇是最好的，廚師也不願走。別家只能眼瞅著這凌煙樓日益火爆。
阿九站在凌煙樓前仔細觀察，果然在酒樓的招牌左下角發現了一個隱隱約約的標記，一朵盛開的荼皪花。阿九嘴角掛了抹意味深長的笑容，這標記一般人是不可能發現的，阿九在斷崖底用罌粟花粉、螢火蟲的體液和幾種草藥，製成一種很特殊的光感顏料，只有用罌粟籽和馬嚼草混合後生成的一種元素才能使其顯色，她把這種顏料塗在桐木匾額上，在服用罌粟籽和馬嚼草製成的藥丸，眼睛才能看到反射出的圖案。阿九將這種方法傳授給手下。只要在外面看到有這個標記的店鋪，就是絕谷產業。阿九這樣做一是為了分散產業，化整為零，避免因目標過大而引起有心人的覬覦。就好比那明朝時被朱元璋抄家的沈萬三。沒有士族背景，卻富可敵國的商人對朝廷來說就是送到嘴邊的肥肉，沒有不吃的道理，隨便逮個由頭就可以抄家流放。其次也是未雨綢繆，一旦事情有變，朝廷對付他們，即使抄了家也能保其不被連根拔起，對資金分流有著莫大的好處。
這酒樓火爆的秘密也只有阿九才知道，她將大量的罌粟殼曬乾磨粉，配合其他幾種藥材製成調料，既能提高食物的營養價值和味道，又能致人輕微成癮，量極少，不會被人發現，更何況絕谷產業下的所有酒樓都用這種特製調料，配料的廚子全是巫南人。巫南人喜用香料，在這物產貧瘠的時代，巫南人做出的食物自然美味可口，所以人們都以為是被美食吸引，不知箇中真正緣由。這罌粟花只生長在斷崖底，書中並無記載，自然也無人得知，縱使有精通藥理的人，也不會有任何懷疑。
“小二”，忙碌了整整一個晌午，連口水都來不及喝的凌煙樓跑堂劉小柱這會已經快抓狂了，整個店裡五十多個店小二，個個腳打後腦勺，恨不得多出三頭六臂，到處都是召喚小二的聲音，劉小柱的耳朵此時已經出現幻覺了。
“小二”，清朗悅耳的聲音再度響起。
劉小柱這次總算聽到了，忙捏了捏已經僵硬的臉部肌肉，繼續擺上殷勤的笑容回過頭道：“來了，來了”，待看清來人後，他不由得怔在當場，喧鬧的酒樓大廳在人們看見門口站著的人時，也出現了瞬間詭異的安靜。有的食客連夾在筷子上，準備放進嘴裡的肉也掉在了桌子上。
進門的是一個高挑的少年，一張俊美非凡的臉龐隱帶著邪氣，周圍似是被千年寒冰籠罩，透著冷冽的氣勢，簡單的白衣白靴並不華貴，卻帶著出塵絕世的高貴之氣。劉小柱一時之間不知如何開口，覺得多看這人一眼，都好像褻瀆了眼前這絕美的少年。
劉小柱沒讀過幾年書，常聽別人形容美女用“國色天香”，聽隔壁王婆說陳員外家的小女兒長得國色天香，他也見過那女孩，除了水靈點外也沒其他想法。但是現在看到眼前這少年，這四個字就這樣出現在他腦海裡。雖說一個男子用國色天香來形容有些古怪，可劉小柱覺得也只有這個少年當配得起這四個字。
正窩在櫃檯後面算帳的酒樓掌櫃發現情況有些異常，放下手頭的活計，從後面探出頭來，一眼就看到了這鶴立雞群的少年，他忙迎出來，心下還在思襯，這是誰家的貴公子哥，好俊的小少爺。忽然，掌櫃看到了那少年衣服領口處繡著朵金色的荼皪花，他雖從未見過此花，可教中長老曾再三叮囑，一定要牢記這樣的圖案。他心臟頓時漏跳的一拍，下意識的打算行禮，卻感覺膝蓋有些發麻，正準備下跪的右腿卻怎麼也動不了。猛然回過神來，抬頭看那少年，他臉上雖面無表情，眼睛裡卻暗含警告的意味，凌煙樓掌櫃感覺寒氣瞬時從腳底板傳向全身，額頭的汗珠一點點沁了出來。只因自己一個無意識的動作，差點就壞了大事。忙調整心思，象對待別的客人一樣，讓小二把九少迎進大廳，周圍的喧鬧聲再次響起，只是停駐在阿九身上的目光卻只多不減。
這時的凌煙樓雅間已沒有空位，阿九隻得和他人一起拼桌坐在大廳，趁酒菜還未上桌的間隙，眼角餘光四處打量著周圍，探聽著別人的談話。
“什麼？真有這樣的商鋪？”一個三十來歲的男子看著桌對面的人詢問，那人噴出才喝進嘴的酒，咳著道：“你……你連一心閣都沒說過？”周圍的人一聽說一心閣，紛紛止住筷子，豎起耳朵，目光渴盼的傾聽著。那人被這眾人矚目的感覺刺激的有些得意，賣弄起口才，“這一心閣與其說他是個商鋪，不如說它是個組織，這裡做生意的程序是這樣的，你進入一心閣，提出個問題，閣主報價，你如果接受這個價格，就付錢，然後一心閣就給你答案。”旁邊有人就問了：“可他要答不出怎麼辦？”那人翻了個白眼接著說；“你提的問題他答不出，當然就會報個天價，沒有人會因為問個無聊的答案花大把的銀子去拆人家招牌，至少目前還沒見到這樣無聊的人。”說完，那男子抿了口酒，旁邊又有人接口道：“這一心閣我聽說過，和閻王殿一樣神秘的組織，就連北漠、西林的細作都去那裡買消息，可一心閣閣主說了，他什麼情報都賣，就是不賣軍情。”
“不得不說這閣主還真有原則。”
“你們有沒有發現這一心閣和閻王殿有點相像。”
周圍的人不由得點頭附和，“嗯，有點異曲同工的意思，雖說都不是什麼光明正大的買賣，可都不介入國與國之間的矛盾。”
這時和阿九同桌的老人摸著鬍子，淡然說道，“這就說明這兩個組織的首領都有著卓識的遠見，既賺了銀子，提高了自己的影響力，又讓朝廷拿不著把柄，把黑的事情能做成白的，好手段啊！”
聽著別人談話的阿九心不在焉的嚼著東西，緩緩的掀起眼皮，不著痕跡的打量著眼前這個老人。五十來歲，頗有點道骨仙風的味道，花白的長鬚修剪的齊整美觀，身上的長袍雖有些陳舊卻漿洗的很乾淨。按理說這個年齡的老人，目光多半滄桑、渾濁。可他的眼睛卻十分明亮，偶爾還閃著睿智的光，行事不拘小節，說話一針見血。
阿九心下暗自冷笑，這踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。正想看看這“妙算書生”歐陽啟是何等人物，如今卻近在眼前。
歐陽啟此刻也在觀察這同桌的少年，阿九垂下眼眸，狀似毫不知情，任由他目光肆無忌憚的在自己身上游走。歐陽啟見識過太多名門公子和世家子弟，就連王孫貴族也不過如此。可眼前的少年不過十五、六歲，沉著、冷靜，舉手投足之間散發的攝人的霸氣，從剛才一進門就注意到他，不是因為他美到極致的面容，而是一種氣勢，這樣的人放在哪裡，都能讓人第一眼看到他。少年吃東西的速度很快，吃相不甚文雅，別人看他也毫不在意，就是他歐陽啟這個年齡的人也做不到少年這般的寵辱不驚。歐陽啟有種感覺，他未來會與這少年有很多交集……
阿九站起身，放下銀錢，頗為客氣的向老者淡笑一下，表示慢用。禮貌中帶著疏離，轉身下樓。路過櫃檯的時候看向掌櫃，用眼神示意他不動聲色，“傳信給臨水的香醉樓，正在籌建的酒樓先暫停，他們有點太過急功近利，惹人注意了。”阿九用傳音的方式丟下這句話後飄然遠去。掌櫃面無表情的低下頭，繼續做著手頭的活計。
阿九步行至城外密林，正欲喚馬回程，卻忽聞遠處濃密的樹林中傳來暴喝聲，聲音十分粗厲難聽。她一時好奇，飛身而起，幾個躍身，已經站在幾十丈外的樹冠之上。
林中有數十名大漢，服飾不同，神形各異，手中的武器全部指向包圍圈中的男子。
又是沒完沒了的江湖仇殺，阿九冷笑一下，正欲轉身離去，卻在聽見其中一名大漢口中呼喊的名字時，止住身形，繼續站在樹梢觀望。
“蕭清言，將你懷中的虞洋兵法交出，我便放你一條生路。”那穿著粗布麻裳的看起來象頭熊的漢子大刀一揮，指向中間那人，中間站立的是一個二十一、二歲的年輕男子，臉部輪廓與阿九有七八分相似，同樣的俊美邪魅。男子手執三尺青鋒，挺身昂立，面色冷峻的看著眾人，身上已多處受傷，鮮血染紅腳下的草地。
那被喚作蕭清言的男子臉上帶著一絲嘲諷的冷笑，“你冷煞盟做了北漠的走狗設計陷害本王，若留下我這活口，日後乾國定當滅你滿門，本王交是死，不交也是死，更何況你盟下冤魂無數，今日難道竟對蕭某格外慈悲了不成？”那漢子頓時臉色一變，殺意肆起。
他身旁一白衣青年利劍一指，厲聲道：“蕭清言，今日你難逃一死，識時務便交出虞洋兵法，我可以讓你死得痛快一些。”“本王今日自知難逃一死，你們西林、北漠蛇鼠一窩，狼狽為奸，蕭某就是毀了這虞洋兵法，也決不讓這兵法落入奸人之手，毀我大好河山。”手中青鋒一揚，劍指眾人，目中光芒卻比手中寶劍來得更冷更利。
眾人此時對著這樣的目光，竟不由得有些膽寒。
蕭清言取出懷中一個竹筒，欲使力震碎。說時遲，那時快，一枚暗器打向他的手腕，他吃痛失力，卻並未將竹筒遺落在地。“蕭清言，任你武功蓋世，但你已受重傷，且我們人多勢眾。還不交出兵法。速速領死。”“各位上啊，還說那麼多廢話作甚，殺了他，奪取虞洋兵法”。
眾人紛紛出手，兵器一股腦的往蕭清言身上刺去。蕭清言雖身受重傷，但身手依然敏捷，寶劍翻飛，刺向眾人，劍氣劃過之處，必帶起一陣血霧，畢竟他已是重傷在身，此時又是力戰群雄，整個人早已成為血人，手中的竹筒更是搖搖欲墜。剩下的人則是越逼越近。
“蕭清言，納命來”。只聽一聲暴喝，一支劍眼看就要刺向蕭清言的胸口，只聽“鐺”一聲，一截小指粗細的樹枝飛來，打在劍尖處，那柄利劍“啪”的斷成兩截，一半還執於那人之手。
這一變故來得太突然，眾人一瞬間全部呆愣在原地，還未等反應過來，四周已全是屍體，橫七豎八的躺了一地，每個人死前表情各不相同，唯一相同的就是他們的喉嚨均被一截樹枝刺穿。
蕭清言鼻尖聞到一絲清新的淡香，仿若清冽的冰泉傾瀉而過，隨即眼前一黑，暈死過去。
等他醒來時，發現自己正躺在一個陌生的房間，鼻端還是那股清冽的異香，身上的劇痛讓他不由得淺哼出聲。
一個身著白衣，臉上帶著銀色半月形面具的男子推門而入，看到他睜眼，並無任何表情，走到床前探了探他的脈搏，“你是誰？”蕭清言出聲詢問，一開口卻發現嗓音嘶啞乾澀。
阿九並未答話，冷冷撇了他一眼，丟給他一個竹筒和一件棉布長衫，蕭清言想起昏迷前的一幕和那抹異香，抬頭看向眼前的掩面男子，面具下露出的精巧秀美的下頜，肌膚賽雪。紅唇微翹，雖未看到這人的整張臉，卻依稀覺得有種很親近的感覺。
清越而略帶一絲冷漠的嗓音打斷蕭清言的思緒，“蕭雲瑞是你什麼人？”男子聽聞阿九直呼乾國皇帝的名諱，有些微惱，但因此人對他有救命之恩，收斂了自己的情緒，“正是家父。”
即使已經猜到，但還是不如親耳聽到來得震撼，他是阿九遠離乾國十六年後見到的第一個親人，她的哥哥，尤其是那句家父而不是父皇，讓阿九對她這個大哥好感徒升。
阿九遞給他一枚丸藥，轉身倒了杯水給他，就關門出去了。毫不理會蕭清言在身後的呼喊。
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