歷朝歷代的統治者最怕手下將領擁兵自重，權力過大難以約束，往往會對政權造成巨大的威脅。有趣的是，斯大林手下有位將領卻是個例外，此人長期被安排在遠東地區主持戰備和後勤工作，由於性格乖戾，與不少同僚鬧不和，也因此多被人揹後告狀。最怕“三人成虎”，背後說壞話的人不少，哪知斯大林卻一概無視，反而給其更大的權力。此人名叫約瑟夫·羅季奧諾維奇·阿帕納先科，雖然在二戰中沒啥名氣，但當時的他卻跟皇帝沒啥區別。
斯大林將阿帕納先科評價為“一名優秀的軍事指揮員”，此言有些言過其實；阿帕納先科作戰勇猛無比，下決定果斷堅決，手段兇狠，唯獨缺少一點頭腦。1918年，阿帕納先科加入蘇俄紅軍，同年，紅軍正規化後擔任旅長；10月被任命為斯塔夫羅波爾遊擊騎兵第1師師長。後來，阿帕納先科與同為騎兵出身的布瓊尼共同組建第1騎兵軍，但兩人的名氣可是差得太多。阿帕納先科在內戰中的表現並不足以引起斯大林的重視，反而因為作戰不利慘遭降級。然而蘇俄內戰後，蘇維埃政權與車臣關係惡化，高層決定對後者出兵。1925年8月23日，阿帕納先科指揮第5騎兵師進入車臣地區，在一番威逼利誘無果後，先是扣押了當地40名頗具聲望的長者，再是對車臣人集中的地區實行包圍和轟炸，最終逼迫敵人就範。
僅不到2周時間，車臣242個村莊被解除武裝，6個村長受到轟炸，抓獲匪盜309人，擊斃12人，另有36名平民傷亡；蘇軍則只有5人負傷，戰果可謂是相當輝煌了。車臣一役是阿帕納先科走上高位的敲門磚，斯大林對其強硬果斷的手段感到非常滿意，先是讓他到著名的伏龍芝軍事學院深造，隨後又接連升職，斯大林儼然已經將阿帕納先科當成了自己的心腹。值得一提的是，肅反中，不少將領為了自保，大多投靠伏羅希洛夫、鐵木辛哥這些元老，而阿帕納先科則有斯大林親自照顧，地位穩如泰山，誰都不敢招惹他。
1941年2月，阿帕納先科被任命為遠東方面軍司令，這不但是他生涯的一個重大事件，此事也像一顆炸彈一樣，搞得蘇聯內部波瀾肆起。阿帕納先科的前任是施特恩上將，此人履歷滿滿，能力突出，早在諾門罕戰役中就已經獲得“蘇聯英雄”的榮譽稱號了。遠東方面軍的將軍們對這樣的領導非常認可，但要用一個在戰場上功績有限、又有一身毛病的人突然取而代之，這下誰都不服了。
首先，跟阿帕納先科鬧得最兇的莫過於遠東方面軍軍事委員會委員阿列克謝·謝爾蓋耶維奇·熱爾托夫上將，用同僚的話說，熱爾托夫直接拒絕與對方合作。格里戈連科少將則在自己的著作《在地下室裡遇見的只能是老鼠》中毫不避諱地寫道：“阿帕納先科的長相也讓我們覺得不舒服，更不用說到處都有傳言，說他剛愎自用，是一個庸俗、愚昧的人。”受到下屬如此抵制，怎麼看阿帕納先科的處境都非常危險；然而他得到了斯大林的力挺，最終熱爾托夫被解職調任，斯大林恐怕是害怕阿帕納先科被欺負，先是在1940年6月5日給了他大將軍銜，又是給了阿帕納先科各種各樣的政治權力。
阿帕納先科在遠東的權力大到什麼程度了呢？地區內的大小事務，阿帕納先科都可以自己定奪，斯大林甚至還給了他自主招募部隊的權力。用斯大林的話來說，阿帕納先科“比沙俄時西伯利亞總督的權力還大”，比起一名軍官，更像是一個割據一方的諸侯；同時，在遠東時，阿帕納先科果斷堅決的特點得到放大，甚至到了獨斷專行的地步。手下軍官們都說，阿帕納先科聽不進去別人的意見，自己認為是啥就是啥，在公開場合自高自大，肆無忌憚，目無法紀，把“我要逮捕你”當成口頭禪。
蹊蹺的是，對弄權者覺悟容忍的斯大林卻對這些統統都忍了，還勸說其他人要“在跟阿帕納先科共事時應考慮到這個情況（即他的性格）”。顯然，阿帕納先科沒有辜負領袖對他的期望。衛國戰爭爆發後，遠東方面軍至少貢獻出20個滿編師，其中包括著名的潘菲洛夫師；本身兵力非但沒有受損，還由最初的70.37萬人驟然提升到144.6萬人。除此之外，遠東地區源源不斷地為戰場輸送武器彈藥，其後勤方面達到的許多成就，布柳赫爾元帥在任十多年都沒能做到。作為一名卓越的領袖，斯大林知人善任的魄力在阿帕納先科身上得到充分體現。
雖然阿帕納先科仍然遭到不少人背後惡語中傷，但他的同僚中已經有不少人對他的看法出現轉變。之前罵過他的格里戈連科後來如此評價自己的上司：“他敢想敢做。如果認為什麼事是合理的，就做出決定，就去完成，把一切責任都攬到自己身上。從來不把過錯往執行者的身上推，從來不讓下屬處於危險的境地。”阿帕納先科在遠東地位之穩固，連貝利亞和內務部都不敢招惹。即便如此，阿帕納先科卻對自己的工作愈發不滿起來，他也想像其他軍官那樣在戰場上建立功勳，因此向斯大林提出了相關申請。
斯大林得知後大為震驚，他對阿帕納先科說：“你說說，像信任你這樣，我還信任過誰？快說吧！你說不出來了吧！因為，你就找不出這樣的人……我把所有的部隊都劃歸你管……讓所有的人都服從你的命令。”他還說，有人甚至告狀阿帕納先科擁兵自重，企圖分裂遠東，自己照樣不信，還把不少告狀的撤職了。斯大林實在想不到，他給了阿帕納先科這麼大的權力，後者居然還想著到戰場上冒險。不過牢騷歸牢騷，斯大林還是決定給阿帕納先科一個機會，也方便日後給他元帥軍銜。1943年5月底，阿帕納先科被任命為沃羅涅日方面軍的副司令，跟著瓦杜丁混資歷。這位大將任勞任怨，知道自己軍事才能平庸，便很少插手作戰計劃的制定，而是親自乘車在各部隊之間往來，傳遞命令，監督戰備情況。
正是如此，阿帕納先科成了德軍襲擊的目標。1943年8月5日，阿帕納先科的指揮所由於太靠近前線而被德軍發現，經過一輪轟炸後，阿帕納先科被炸彈碎片擊中，重傷不治身亡。戲劇性的是，就在同一天，這片戰場被蘇軍解放了。
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