“賣炭翁，伐薪燒炭南山中。滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑.....半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直”，白居易的賣炭翁，描寫了一位可憐的賣炭老人。老人在山中砍柴、燒炭，在雪天穿著單衣、趕著牛車到長安城中叫賣。誰想，從宮中出來兩名宦官，用“半匹紅綃一丈綾”強行將一車炭換走。
什麼是“宮市”？
白居易自言：苦宮市也。何謂宮市？就是派宦官到市場低價採買宮中日常用品，還要賣家把東西送進宮。名為買賣，實為強搶，長安及附近商戶深受其害。賣炭翁，就是宮市的受害者。
《賣炭翁》被收入教科書，但教科書上只是把宮市的原因簡單歸結為朝政腐敗、宦官專權、統治者掠奪人民。歷史果真這麼簡單嗎？當然不是。宮市是唐德宗末年所設，需要說明的是，唐德宗非昏庸無能之輩，也都知道宮市的弊端。那麼他為什麼要這麼做呢？這是當時特殊的時代背景造成的。
唐德宗削藩
唐德宗李適（kuò）生於盛唐，13歲遇著安史之亂，親身經歷了唐朝由盛世到亂世的轉折。20歲時，李適擔任兵馬大元帥，名義上指揮天下兵馬平定安史之亂。雖然只是名義，真正的指揮者是郭子儀、李光弼等人，但李適也算是瞭解軍機。李適即位之初，胸懷大志，力圖削平藩鎮，重回盛世。
藩鎮叛亂
781年，唐德宗即位第三年，成德節度使李寶臣病死，其子李惟嶽要求襲位，魏博節度使田悅也上書幫李惟嶽。這是節度使們對新皇帝的試探，試一試新皇帝對他們的態度。唐德宗拒絕了節度使們的要求，堅決收回朝廷對節度使的任免權。同年，成德節度使、魏博節度使、淄青節度使、山南東道節度使叛亂。
叛亂擴大
唐德宗命令諸道討伐，淮西節度使李希烈打敗了山南東道節度使梁崇義，想要兼併其地。唐德宗本意是削藩，怎麼可能允許呢？782年，心懷不滿的淮西節度使李希烈叛。唐德宗派遣神策軍（中央軍）討伐李希烈，又從涇原鎮調集5000人援助。然而，由於唐德宗沒有給涇原軍賞賜，涇原軍也反了。
削藩失敗
中央軍大都派出去平叛了，長安空虛。亂兵衝入長安，唐德宗逃往奉天（陝西乾縣）。不久，太尉李懷光（靺鞨人，賜姓李）叛，唐德宗又逃往漢中。直到784年7月，唐德宗才返回長安。
這次叛亂一直持續6年，以唐德宗下“罪己詔”，與節度使們妥協而結束。削藩失敗。
沒有錢什麼都做不成
但唐德宗真的甘心嗎？不甘心，他大力撈錢也正在於此。這次削藩戰爭中，唐德宗明白了兩個道理。第一：錢、錢、錢，打仗要用錢；第二：將領靠不住，還不如宦官。
剛即位時，天真的唐德宗
唐德宗即位之初，崇尚節儉，禁止天下進貢珍奇之物，拒絕藩鎮進獻，廢除了一系列雜稅。但是，削藩戰爭打到第二年，國庫就撐不住了。只能想出各種雜稅搜刮民財，尤其是富商，逼死許多人。
唐德宗即位之初，疏斥宦官，親近朝臣。但是，在亂兵衝入長安時，將領招不到兵卒，是百餘名宦官護送他逃走。這讓他對宦官的態度發生了根本性的改變。
唐德宗撈錢
所以，唐德宗後期，開始擴編神策軍（中央軍）、增加各種雜稅、向節度使索要貢品、派宦官去各地衙門索要賄賂，“宮市”也在這一時期出爐。反正各種撈錢的手段都用上了。這大大加重了人民的負擔，但也是因此，繼任的唐憲宗才能平定川西、鎮海、淮西、緇青、昭義五鎮，逼服河朔三鎮，使得唐朝呈現中興氣象。若非唐憲宗早逝（可能是被郭貴妃聯手宦官毒死，因為唐憲宗不願立郭貴妃為後），唐朝真有可能翻身。
時代的悲劇
韓愈曾記載了一件事，一個農夫去城裡賣柴，遇到“宮市”。宦官只給農夫數尺絹，要農夫把柴送到宮裡。農夫哭訴：“我全家老小就指望我賣柴養活，不給錢，我只能死了。”怒毆宦官。唐德宗知道後，罷黜了這個宦官，又賜農夫十匹絹，但終究沒有廢除“宮市”。大概唐德宗心裡也矛盾。
但無論如何，這是一個時代的悲劇，不能簡單歸咎於某個或某些“壞人”。歷史不是童話。
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