劉宋文帝劉義隆在位時期勵精圖治，開創了被稱為“宋世之極盛”的“元嘉之治”。當時文帝手下重臣王弘在奏章中說：“陛下聖哲御世，光隆中興”；宗室劉義欣提及文帝朝時，也稱讚：“聖皇踐祚，重光開朗，明哲柔遠，以隆中興。”說明在時人看來，文帝正是中興之主。那麼中興是怎樣煉成的，僅從他寫給皇弟劉義恭的信，就可見一斑。他在信中告誡皇弟劉義恭說：
天下時事，十分艱難，家事國事，關係重大。雖說是繼承並保住現成的基業，實際上也還是相當不容易。國家的興隆或衰落，安定或危覆都在於我們的努力，怎麼可以不感到王業艱難而尋求治國之道，從而對自己肩負重擔而惶恐不安呢！
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你的性情急躁偏激，心裡想著什麼，就要不顧一切地達到目的。有時你的心裡並沒有某些願望，一受外界引誘，你就立刻產生慾望，這是最容易招致禍端的，應該時刻提醒自己，極力剋制。衛青對待士大夫禮貌謙恭，對小人也有恩惠；西門豹性情剛直急躁，常常佩帶葦草；董安於性情寬容，做事緩慢，常常佩帶弓弦，都是為了警告自己，矯正自己的性情，他們的美名一齊得到了後世的傳頌。關羽、張飛則不然，二人的性格都任性偏激，缺點相同。你侍己處事，要深刻體會古人的行為，作為借鑑。
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倘若有一天朝中發生不測，我的兒子年紀還小，身為司徒的劉義康必然要負起周公的責任，你也不可不盡到恭敬輔弼的道義。到那個時候，國家的安危存亡，就全取決於你們二人了。
你每月的私人開支，不能超過三十萬，倘若還能比這節省，那就更好。荊州的府舍，我略為熟悉瞭解，估計還不用重新改建，去追求新異。至於訊案斷獄，大多要當時裁決，很難事先做周到的考慮，當然，這是一件很不容易的事。在審訊的時候，要虛心聽取各方面的陳述，千萬謹慎處置，不要把自己的喜怒強加於人。平時做事，能擇善而從，自己就會獲得好的聲譽，切不可一意孤行，來炫耀自己的獨斷和英明。
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名分一定要謹慎珍惜，不可以隨便賞給他人；對親近的人封賜爵位，則更應再三考慮定奪。我對於身邊的人，雖然很少有特別的賞賜，但如果聽說外面有人議論我，我也不認為他們說的不對。
憑權勢欺凌別人，別人自然不服，用威望統轄別人，別人便不會滿意，這是顯而易見的事。
聲色犬馬，嬉戲遊樂都不能過分。飲酒賭博、捕魚狩獵這一切都不應該做，日常用品、衣服飲食，都應有節制。至於新奇的服飾和器物，不應鼓勵製作。
你還應該多多接見府中的官員，召見的次數少，就會彼此不親近；不親近，你就沒有辦法知道官員們的思想感情，不瞭解他們的思想感情，因此也就無法知道民間的具體情況。
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