前言
如果說宋文帝劉義隆登上帝位有很大偶然性的話，那麼他所以能夠坐穩帝位，卻完全依賴於自己的隱忍和審時度勢。在突然的以雷霆萬鈞之勢除掉權臣，掌握政治自主權以後，劉義隆開始了對於國家的治理。參考：
劉義隆的執政時間比較長，共29年。這29年間，劉宋王朝並非一直處於大治之世，而是經歷了繁榮-內耗-衰敗的過程。雖然如此，但在那個動盪的時代，這幾十年的繁榮穩定也非常的難能可貴。
青年皇帝與朝氣蓬勃的新王朝
劉裕出身於草莽，發跡於行徵，天然的親近執刀拿槍的武人和出身低微的“市井之徒”。而劉義隆自幼養尊處優，接受過良好的教育，並且在經史與書法上都有相當高的造詣。所以他所交往的大多是豪門氏族的文人清流。
元嘉初年，對劉義隆的施政比較有影響力的親信重臣有琅琊王氏的王弘、王曇首、王華；陳郡殷氏的殷景仁和劉湛等人。在那段日子裡，這些人也確實與劉義隆同心同德，親密無間。劉義隆曾經與王華、王曇首、劉湛、殷景仁四人飲酒，酒宴過後，劉義隆目送四人離去，良久後嘆道：“這四位賢士都是一時之秀，同時做我的喉舌，後世恐怕難得再有了。”
這一時期，劉義隆和他的臣子們把主要的精力都放在了整頓吏治，減輕人民負擔上。比如
- 文帝派散騎常侍袁渝等16人到各地視察地方行政；
- 規定每年三次親自審理案件，以示對刑獄的重視；
- 提高男丁服役年齡，由過去13歲服半役，16歲服全役，改為了15歲服半役，17歲服全役；
- 鼓勵推廣農桑，對優秀的農戶施行嘉獎；
- 減免農民欠政府的債務，鼓勵開墾荒地；
在一系列利好政策的引導下，劉宋王朝經濟得到大力提升，人口也迅速增長。至少從元嘉初年到元嘉9年，在劉義隆與他的親信重臣們的傾力合作下，劉宋王朝是充滿朝氣，蒸蒸日上的。
政治上的內耗
前面說過，劉義隆有幾個最信任的臣子，這其中琅琊三王在元嘉初期便相繼去世。王華死於元嘉4年，王曇首死於元嘉7年，王弘最晚，也不過活到了元嘉9年。而在王弘去世後，朝政便出現了一些微妙的變化。這個事情要從元嘉5年說起，當時有位德高望重的老學者叫範泰，他的父親很有名，便是東晉的著名學者範寧。這位範泰找到了當時大權在握的王弘，對他說：“你們兄弟掌權日久，應該考慮功成身退了。彭城王是天子的兄弟，應該請他入朝，共參朝政。”這裡提到的彭城王名叫劉義康，是劉裕的第四個兒子，只比劉義隆小兩歲。
這一翻話猶如醍醐灌頂，王弘幡然醒悟，立刻上表推舉劉義康入朝主政，自己找個藉口提出辭職。劉義隆拒絕了王弘的辭呈，但是同意劉義康入朝協助王弘理政。雖說王弘為正，劉義康為輔。但王弘存著激流勇退的念頭，國家大事還是都交給劉義康來做。直到元嘉9年，王弘去世，劉義康便完全的大權獨攬了。
元嘉初期劉義隆所信任的重臣中，除了三王相繼去世，還有兩個人繼續在政壇活躍著，那就是殷景仁和劉湛。本來這兩人的關係是很友善的，曾經有一段時間劉湛擔任外官，在殷景仁的極力推薦下才被調回了朝堂。回到京城，劉湛發現，無論是地位，還是在皇帝面前的受寵程度，殷景仁都要比自己高的多。爐火中燒的劉湛立時把殷景仁當成了眼中釘。但他知道，憑自己的力量是無法扳倒殷景仁的。於是他投靠了劉義康，並屢屢向劉義康進殷景仁的讒言。劉義康大概也對宋文帝寵信殷景仁很不爽，就向宋文帝說殷景仁的壞話，但是宋文帝劉義隆不聽，依然信任殷景仁。
朝堂中的爭權奪利本不足為奇，有心計的帝王們還善於藉此來操控臣子。可是凡事總得有個底線，皇帝的逆鱗萬萬碰不得，劉義康和劉湛卻在取死的道路上不知疲倦的狂奔著。
- 劉義康的赫赫權勢，自然引來眾多溜鬚拍馬之徒。各地向皇帝進獻的貢品，第一等的都送到了劉義康的王府，次一等的才送進皇宮。有一次宋文帝劉義隆抱怨柑子不好吃，劉義康說我府上的柑子很好呀，便命人去府裡取來柑子。劉義隆一見，果然比宮裡的又大又好。在劉義康來說，可能覺得自家兄弟不分彼此，但宋文帝劉義隆怎會心無芥蒂。
- 劉湛實在囂張，見進讒言無法扳倒殷景仁，竟然採用下三流的手段，密謀派人假扮強盜去殺殷景仁。誰知謀事不密，被劉義隆事先知道了，把殷景仁保護了起來。從此殷景仁便不再上朝，有事情劉義隆秘密派人與殷景仁聯繫，有時候旨意，密件往來一天能有十幾次，劉湛竟然毫不知情。應該就在這個時候，劉義隆對劉湛生出了殺心。
- 劉義隆體弱多病，經常會病的很厲害，給人一種感覺就是馬上就要嚥氣了。有一次劉義隆病的很重，劉湛對劉義康說：“如果宮車一日晏駕（指皇帝死了），道濟不可複製。”遂假傳皇帝的詔書殺了檀道濟，檀道濟一死，當年劉裕北伐時的功勳將領便一個不剩了。檀道濟被捕時大呼：“乃壞汝萬里長城。”不久之後，當拓跋燾大舉南征，胡馬窺江之時，劉義隆感嘆道：“檀道濟若在，怎會讓胡馬到此。”
- 劉湛見劉義隆體弱多病，便與親信謀劃，打算在文帝病故後擁立劉義康為帝。這下算是徹底觸了劉義隆的逆鱗，他不想再忍了。元嘉17年這天，久不上朝的殷景仁突然衣冠楚楚的出現在了宮裡，隨即宣旨逮捕劉湛及其黨羽，並被處死。可憐劉義康自始至終都不知道這件事，莫名其妙的被貶為江州刺史，實際是被軟禁了。後來又有人打算擁立劉義康反對劉義隆，導致劉義康被殺。
這個時期的劉宋王朝，主要以政治鬥爭為主線。雖然不至於傷及國力，但也再難見到君臣同心，共創治世的勝景了。
元嘉之政衰矣
“自是邑里蕭條，元嘉之治衰矣”
這是史書對元嘉27年到元嘉28年這場南北大戰後，劉宋王朝國家衰落，民生凋敝的評價。這場大戰的具體經過我們將放在下一集重點來講。當時為了充實兵員，百姓家每三個男丁就要有一人服兵役，每五個男丁要有兩人服役。對於達到一定資產的富戶，朝廷強行“借”走資產的四分之一。而在北伐失敗後，北魏大舉來攻，導致長江以北地區遭受極大的破壞，百姓死傷無數。
總之這一戰使得元嘉之治所積累的家底消耗殆盡，百姓又重新的過上了民不聊生的日子。而其後劉家的皇帝更是一代不如一代，“元嘉之治”如亂世中的一顆流星，轉瞬間劃過黑夜，給人以轉瞬的希望，隨後又是滿眼夜色。此時距離歷史的黎明還有相當長的一段時間，這個飽受磨難的民族仍需浴火，以待重生。
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