清朝末年，河南項城縣有個叫劉奪雲的，本是讀書人，求了幾年功名卻連個秀才也沒考取。
劉奪雲父母去世後，生活沒了著落，只好斷了讀書求功名的念想，開始一心為生計忙碌。但百無一用是書生，他一無力氣，二無技術，最後實在沒有辦法，仗著自己讀過幾本《推背圖》、《麻衣神相》之類的書，扯一身長袍，買一堆竹籤，大著膽子在縣城擺了個卦攤，專為人卜算前程命運。
剛開始的時候，他自己也知道這是騙人的把戲，說起話來小心謹慎，唯恐讓人看出破綻。一段時間之後，他慢慢摸出了裡面的門道，摸清了算卦人的心理，說話也大膽起來，常常把來算卦的人說得一愣一愣的，最後心甘情願的掏錢。越是這樣，信的人就越多，半年以後，他名聲大振，被人傳為神卦，許多人竟慕名而來。
宣統二年盛夏的一天，像往常一樣，劉奪雲守在卦攤前。由於天熱，街上人很少，他這卦攤也就冷清下來。他正打著瞌睡，忽聽有人喊道：“先生！”他一驚，醒來知道是來了生意，忙抬頭看去，見一個書生模樣的人站在卦攤前。他輕咳一聲，微閉雙眼道：“不知想問什麼啊？”那人笑道：“在下什麼也不問，是我家老爺請您去算卦。”話音剛落，只見四個彪形大漢抬著一頂黑色轎子快步跑來，到了近前，轎子放下，不由分說，將劉奪雲架進轎子抬起就走。
劉奪雲被這突如其來的變故嚇壞了，急得大聲喊叫，那書生模樣的人隔著轎簾啞著嗓子說道：“莫要叫喊，否則一槍蹦了你。”果然真的順著手就從轎子的小窗口伸進來一支黑呼呼的槍管，劉奪雲頓時嚇得連大氣都不敢再喘一下。他心裡一個勁兒琢磨，也想不通到底發生了什麼事。
轎子走了半天，終於停了下來。那書生模樣的人給他掀開轎簾，十分和氣地說道：“先生受驚了。”劉奪雲愣了一下才敢走出來，他四下看了看，自己身在一個大大的宅院裡，便大著膽子問道：“這是什麼地方？”那書生模樣的人恭恭敬敬地答道：“回稟先生，這是洹上村。” “洹上村？”他嚇了一跳，他早聽說這裡住著一個告老還鄉的大官，據說在朝廷裡算是半個丞相，吃驚道：“你們家老爺是……”那書生模樣的人擺手道：“我家老爺在那裡等你呢。”說著推開一扇門，眼前豁然開朗，洹河就在這牆外，河上修建了一座小橋，直通到河中央，盡頭是一個小亭子，亭上一個人正坐在那裡垂釣。
那書生一推劉奪雲道：“請先生過去，為我家老爺卜卦。”劉奪雲無奈，壯著膽子走了過去。走到亭子，那人放下釣稈，轉身過來，哈哈笑道：“早聞先生大名，今日終於得見。”劉奪雲仔細看看此人，見他五十歲上下，五短身材，體型發胖，忙道：“老爺莫非是袁……袁閣老？”鄉野之人稱呼告老在家的人統一尊稱為閣老，他想了半天，只好這樣稱呼。那人笑道：“在下袁世凱，閣老可不敢當。”儘管劉奪雲事先已經猜到，但忽聽此名，還是覺得一驚。
此人正是那大名鼎鼎的袁世凱，當年靠出賣維新志士起家，官位一路高升，最後竟成了軍機大臣。慈禧太后死後，他沒了靠山，在朝廷被人排擠，被迫告老還鄉，聞得劉奪雲神卦之名，這才專程請他來卜卦。
劉奪雲緩了一陣，驚魂稍定，見這袁世凱倒也平易近人，他膽子大了起來，既來之，則安之。他一面裝模作樣問袁世凱八字，一面暗暗猜度他的心思。看這樣子，袁世凱也不過五十歲左右，告老還鄉未免過早，想必是另有隱情，他定然還夢想有朝一日再度飛黃騰達。沉吟半天，劉奪雲拿定主意，假裝吃驚道：“哎呀，您這官運未盡啊！”袁世凱面色頓時一喜，但又平靜道：“先生何意？”劉奪雲幹這一行久了，袁世凱的表情早看在眼裡，他那一喜說明自己說對了，道：“您來年官運還要再興，若能把握，定然一路高升。” “來年？”袁世凱心中無一日不念著北京的前程，聽他這話便高興地道：“可是宣統三年？”
劉奪雲心中一陣後悔，他隨口說了個來年，沒想到這袁世凱如此焦急，只好道：“是，就在辛亥之年。” 袁世凱大喜過望，忙設宴招待劉奪雲，劉奪雲匆匆吃了些飯，就要告辭回家。他原想回家就逃跑，否則來年袁世凱官運不通，自己豈不是要倒大黴。準備離開時，忽然那接他過去的人又來了，問道：“我家老爺忘了問，明年幾月官運才能亨通。”劉奪雲神色一亂，隨口道：“八月。”原想一句話就可把他打發走，哪知道這人轉身出去拉來三名丫鬟和一個大漢，又說：“我家老爺說了，像先生這麼有才的人怎能讓你過清貧日子，所以給您派來一個管家和三名丫鬟，吃穿用度只管從袁府支取。”劉奪雲一下子愣住了，他明白這哪是丫鬟管家呀，分明是來看管他的，他休想逃脫了。
無奈之下，劉奪雲只好聽天由命。反正吃穿全由袁府出，他也不算卦了，天天在家吃香喝辣，享受人生，就為等死。轉眼之間到了宣統三年八月份，他想想自己死期已到，便無限傷心。這一日，劉奪雲正在盤算著如何能死得舒服些，忽然袁府來了一幫人，他以為是取他性命的人來了，閉著眼睛等死，那幫人到了近前，忽地跪倒在地上連聲高喊：“神仙啊，神仙啊！” 這一下子大出劉奪雲意外，他頓時不知所措，小心問道：“怎麼回事？”為首的還是那書生模樣的人，高興道：“先生去年說我家老爺今年八月魁官星動，想不到真的就官星動了，朝廷讓我家老爺回去做官呢。”
“啊！”劉奪雲也大為吃驚，想不到自己真的這麼靈驗，他頓時忘記剛才自己還尋死覓活，得意道：“我劉奪雲算得當然準了。”那書生模樣的人又道：“我家老爺感謝先生，也欽佩先生，想請先生一起到北京去。”說著不待劉奪雲答應就把他拉上轎子抬走了。
其實哪裡是他劉奪雲算得準，不過事有湊巧。就在宣統三年，孫中山領導的革命黨人在武昌發動了一場起義，史稱辛亥革命，這場革命風起雲湧，席捲半個中國，把腐朽的清政府驚得目瞪口呆，無奈之下，只好起用袁世凱來鎮壓革命。 這幫愚夫們哪裡知道這些，都以為是劉奪雲的卦準。到了北京，袁世凱逢人便誇劉奪雲是神機妙算的活神仙，許多人紛紛找他來算，劉奪雲便信口胡謅一番。這些人都是馬屁精，即便算得不準，但袁世凱如此誇了，哪敢再說別的，無不交口稱讚。時間長了，劉奪雲也真的以為自己是銅口鐵牙，於是在北京開了一處算命館，袁世凱親自題字“神仙居”。有這麼大的官給他做宣傳，自是每日顧客盈門，劉奪雲很是賺了些銀錢。
且說袁世凱斡旋於清廷和革命黨人之間，兩面三刀，見鬼說鬼話，逢人說人話，逼得皇帝退位，革命黨人也被他矇在鼓裡，認為他是傾心於革命，孫中山先生高風亮節，將總統之位都讓給了他。袁世凱一躍而成了中華民國的大總統，仍是賊心不死，竟然想著做皇帝。劉奪雲看出他的心思，自是一心討好，為了顯出這袁家當出真命天子，他派人到河南項城老家，偷偷在袁家的祖墳上種了一棵紫藤樹。這紫藤樹長得倒也快，一年之間便有小孩手臂粗細，曲折蜿蜒，頗有些氣勢，項城的家奴喜不自禁，趕忙跑到北京告訴袁世凱。
袁世凱也不知道是劉奪雲出的主意，以為是上天在告訴他應當做皇帝了，自然是十分高興。當天晚上，袁世凱穿了便衣，帶了兩個警衛來到劉奪雲的“神仙居”。按說他完全可以將劉奪雲叫到府裡去的，但他心中早把劉奪雲當成了活神仙，他現在一心想做皇帝，自然應該親自登門拜訪，好顯示他對神仙的尊重。
劉奪雲見袁世凱到來，心裡十分清楚他所為何事，未等袁世凱開口便先說道：“大總統，您身上龍氣環繞，紫氣灌頂而來，想必家中祖墳定然有所發跡。”袁世凱吃了一驚，心道神仙真是神仙，又大為誇獎了幾句。劉奪雲趁機對袁世凱恭維了一番，把袁世凱說得真自以為是秦皇漢武、唐宗宋祖，喜得合不攏嘴。 然而兩人正交談真歡的時候，忽聽門外警衛對著外面大聲斥道：“誰？”接著便是兩聲槍響，袁世凱和劉奪雲都吃了一驚。過了片刻，兩個警衛押著一個人走進來，此人不過二十歲左右，一身長衫，滿面堅強不屈的神色。袁世凱吃驚問道：“你是刺客？”那人卻昂然道：“我不是刺客，我叫馬如傑，也是算卦的，特地前來會會劉半仙，不想這裡竟然有貴人。”“哦！”竟然敢有人在半夜裡來會劉奪雲，袁世凱好奇道，“你有什麼本事敢和他較量？”馬如傑傲然道：“我自然也精通算術，尤其是測字。” “測字？”袁世凱也聽說過這麼一門術數，但從未試過，吩咐兩個警衛給他鬆綁，道：“能否給我測個字。”馬如傑活動一下被捆綁麻了的胳膊，道：“請寫！”劉奪雲本來想把這人抓起來，見袁世凱對他感了興趣，自然不敢怠慢，連忙搬來一把椅子讓馬如傑坐下，又給袁世凱拿來筆墨。袁世凱稍一沉吟，提筆想寫個皇帝的“皇”字，可又覺如此過於張揚，乾脆筆頭一轉寫了個“黃”字。但他心中有鬼，仍怕這年輕人看出心事，又在上面加了個竹字頭，成了一個“簧”字。馬如傑瞄了一眼，問道：“你所問何事？”袁世凱說道：“問我的前程。”他心想：如果是個江湖騙子定然會說一些什麼前途無量的話，這樣的話應付別人可以，可我是當今總統，前途如何無量？你敢如此說，我就把你抓起來，治你的罪名。
這年輕人思慮一陣，認真地說道：“這簧字上面乃是個竹字頭，這代表著您以後的前程會像這竹子一樣破土凌雲，也意味著您的官位是會節節升高的，本是一帆風順……可惜，這下面是個黃字，竹子一變黃就該死掉了，因此先生一定當心，當官當到一定階段就應該適可而止，千萬不可再貪圖別的什麼。”說到這裡抬頭看一眼袁世凱，似乎說笑一樣道，“尤其是什麼黃袍加身之類的事情，更是不要去做。”
袁世凱大吃一驚，此人所言句句說到他的心坎裡去了，他的官位的確是節節高升，這最後一句，要他提防不要想著黃袍加身之類的事情，這不明擺著告訴他不要去想當皇帝嗎。他趕忙道：“我再測一個。”他也不怕暴露身份了，揮筆寫下一個“袁”字道：“測一下我近期做的一件大事情。” 馬如傑想了一陣，搖頭道：“你看你寫的這個字，是喜字的頭，卻是哀字的尾巴，估計你要辦的這件事是以歡天喜地開頭，卻有著一個悲哀的結尾，不做也罷。”
袁世凱氣得臉色都白了，劉奪雲趁機嚷道：“純屬一派胡言，這測字都是野狐禪，算得都不準。”馬如傑卻微微一笑道：“那用什麼算得準？”劉奪雲道：“你會解卦籤嗎？敢用卦籤算卦嗎？”馬如傑笑道：“這有何難？就讓我用你的卦籤為這位先生算一卦吧？”劉奪雲心想卦籤是我的，你肯定說不過我，就讓你算。想到這兒，就把卦籤遞給他，又對袁世凱道：“請您抽籤再算一卦。”
袁世凱聽劉奪雲說測字都不準，心頭這才好受一點，當即道：“那就再測上一卦，你算算我這件大事如果成了，能保持多長時間。”他心裡實際上想算算他這皇位能坐多久，伸手從卦籤裡抽出一張，打開卦上是一句話：“太公八十遇文王。”馬如傑一看臉上露出一絲驚喜，道：“姜太公八十三歲才遇上了周文王，從卦像上看您這事情只有八三之數啊？”
袁世凱臉色煞白，問道：“是八十三年嗎？”馬如傑搖頭，神秘地道：“天機不可洩露。”袁世凱頹然地坐在椅子上，馬如傑似乎什麼都沒有看見一樣，起身道：“在下告辭了。”轉身便走，兩個警衛揮槍相攔，袁世凱對這年輕人心裡已經有了欽佩，唯恐這馬如傑通天，揮了揮手，讓他走了。
劉奪雲顧不上去攔馬如傑，只顧想著如何去勸袁世凱。他思索一陣，上前道：“不必信他胡說，即便他說得對，我們也能破解。” 袁世凱精神一振，連忙道：“如何破解？” 劉奪雲胸有成竹道：“他不是說黃色於您不利嗎？我們就不用黃色，而用黑色如何？”袁世凱喜道：“倒也是個好辦法。”忽然又想起這人說的八三之數，嘆氣道：“可事成又能如何？還不是隻有八十三年？”劉奪雲笑道：“您誤會了，這卦上說太公八十遇文王，姜太公八十三歲輔佐文王，為周國打下八百年基業，何況您身邊賢臣無數，定可遞皇位於萬世。”袁世凱大喜道：“還是你厲害啊。”忽然想起剛才馬如傑不是要和劉奪雲比賽嗎，怎麼不比就走了呢？命令士兵去尋他回來，但夜色蒼茫，這馬如傑早已沒了蹤影，袁世凱也就沒有把這事放在心上。
後來袁世凱倒行逆施，一心要做皇帝，聽從劉奪雲的建議，登基大典時，不以黃色為尊，而以黑色為尊，還夢想著能傳遞皇位到千秋萬代呢，結果眾叛親離，他只當了八十三天皇帝，就被迫下臺，自己也鬱鬱而終。
袁世凱死後，劉奪雲在北京混不下去了，只好到南方去生活。這天，他走到武漢地界，在一家飯館吃飯，忽覺對面一個人好生面熟，細細一想，這不是那個給袁世凱算過卦的馬如傑嗎？不過此時脫去了那身長衫，穿上一身中山裝，很有幾分英俊的學生氣。劉奪雲現在想想他當日所算之卦，真是處處靈驗，小小年紀如此造詣，不由對他十分佩服。於是他走上前去，道：“你好啊！”馬如傑稍一愣就認出他了，客氣地請他坐下。劉奪雲小心向他討教算卦的本領，馬如傑哈哈大笑道：“我哪裡是個算卦的，坦率地說，我是跟隨孫中山先生幹革命的革命黨，不過聽說袁世凱要當皇帝，我恨他欺騙了革命人士，欺騙了孫中山先生，就想暗殺他。沒想到技不如人，竟被他的警衛發現，情急之下，我把槍扔掉，被他們俘虜後，我故意說是算卦的，竟然成功脫身。”
革命黨竟然算卦算得這麼準，劉奪雲還有些不死心，接著問道：“那您如何知道他這皇帝只當了八十三天，說得如此準？” 馬如傑哈哈大笑，道：“不是我算得準，而是孫中山先生算得準！” “孫大炮，不，孫中山先生也會算卦？”劉奪雲更加奇怪。 馬如傑一本正經道：“中山先生會算卦，會為我整個華夏、整個民族乃至整個世界算卦。” 劉奪雲趕忙問道：“他算過什麼卦？” “難道你沒有聽過他那句卦語嗎？”馬如傑大聲道，“世界潮流，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡。”說完，看一眼劉奪雲又道，“你說袁世凱能不倒臺嗎？”
“準，太準了！”劉奪雲喃喃地說。
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