1914年6月28日，奧匈帝國皇儲弗朗茲·斐迪南大公與夫人蘇菲訪問波斯尼亞首府薩拉熱窩，遭到激進塞爾維亞民族主義者的暗殺，大公與夫人雙雙喪命，史稱“薩拉熱窩事件”。這一事件持續發酵，成為第一次世界大戰的導火索。
根據《1878年柏林條約》，奧匈帝國獲得管理奧斯曼波斯尼亞省的授權，而奧斯曼保留官方主權。同一條約規定，各大國認可塞爾維亞為完全主權國家。1903年塞爾維亞發生政變，新王朝奉行民族主義，與俄羅斯關係日益密切，與周邊國家則紛爭不斷。1913年塞爾維亞獲得巴爾幹戰爭勝利，從而對奧匈帝國吞併波黑更加懷恨。
斐迪南大公是當時奧匈帝國皇帝約瑟夫一世的侄子。約瑟夫一世之子魯道夫在1889年因精神病自殺身亡，斐迪南成為皇儲。斐迪南主張兼併塞爾維亞王國，將奧匈帝國由奧地利、匈牙利組成的二元帝國擴展為奧地利、匈牙利和南斯拉夫組成的三元帝國。
1914年6月，斐迪南大公到新近被奧匈帝國吞併的波斯尼亞檢閱軍事演習，這次演習以塞爾維亞為假想敵。6月28日上午，斐迪南夫婦抵達薩拉熱窩火車站。
在歡迎人群中，隱藏有7名塞爾維亞刺客。大公乘車從火車站前往市政大廳，途中遭到一名刺客用手榴彈襲擊，但大公下意識揮手，手榴彈落到車後爆炸，躲過一劫。之後，大公改變預定行程，決定要到醫院探望一名受傷的副官，但隨從忘了通知領頭車隊，因此車隊依然按照原路線返回。到達拉丁橋時，車隊才反應過來，因此車隊恰巧停在埋伏於拉丁橋頭的一名刺客身邊。
塞爾維亞青年刺客普林西普以離斐迪南夫婦不到兩米的距離，向兩人各開一槍。行兇後，普林西普服下氰化物企圖自殺，但因藥物過期失效而失敗，隨後被捕。斐迪南夫婦送醫不治身亡。普林西普後被判20年有期徒刑，於1918年4月死於獄中，時年24歲。
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