文/東方亦落
近日，位於美國舊金山的小型初創企業Prellis Biologics公佈了關於3D打印的最新研究成果。它們能夠以特定的尺寸和速度打印器官，並在未來5年之內投入市場。該企業採用全息印刷技術，通過光誘導的化學反應在5毫秒內生成三維層，這對於構建腎臟或肺臟等器官組織至關重要。
另外，Prellis Biologics還將300萬美元投資於製造毛細血管的新技術中。因為毛細血管可以充當氧氣和營養物質的運輸通道，能夠滋養體內的各種器官。可以說，該項新技術在可移植3D打印人體器官的道路上又前進了一大步。
從全球首臺商用3D打印機的誕生到現在已過了30餘年，隨著技術的逐步成熟，3D打印機涉及到的領域也越來越廣。早期的3D打印機只能以塑料作為打印材料，而後逐步擴充至金屬、陶瓷，甚至現在細胞也可以被當作“材料”進行打印。
這聽上去相當不可思議，但利用生物細胞進行打印確實是3D打印機的重要用途，再生科學領域的科學家們一直沒有放棄嘗試利用該技術打印出可以移植的器官。2014年，軟骨組織打印成功。2015年，供醫學研究用的腎臟組織被打印出來。
此前受規模、結構和細胞存活時間等的限制，大部分的成品只能存在於實驗室中，未真正投入到器官移植中去。不過在2016年2月，維克森林大學的Anthony Atala課題組表示，他們將3D打印出的組織移植到生物體內，並證明了這些組織能夠像正常組織一樣存活生長。
同年9月，英國諾丁漢特倫特大學的研究員Richard Arm以3D打印技術製作了一具仿真人體。是專門為進行創傷急診手術的外科醫生設計的，醫生可以根據仿真人體重現進行創傷急救手術時面臨的感覺和壓力，從而更好地準備現場手術、改進手術技巧和提升手術後的治療效果。
在器官捐獻需求不斷擴張的當下，3D打印器官技術為其提供了很好的解決方案。 在美國，大約1/7的成年人患有腎臟疾病，估計有9000萬人在生命的某個階段需要腎臟移植。每天死於器官衰竭的大概有330人。而3D打印能夠製造出人類組織和器官，且市場前景極大。預計到2024年，全球器官組織工程市場規模將達到940億美元，遠高於2015年的230億美元。
由此甚至還可以設想，如果3D打印器官技術發展到一定的地步，人類身上所有的部件可能都能被複制，那麼人類可能會實現永生的願望。但屆時可能也會出現人口激增、老齡化嚴重，以及一些涉及到倫理道德的問題。不過無論如何，這樣的新技術是非常值得人類期待的。
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