小杜二十六歲時去洛陽參加進士考試，那年的考官是吏部侍郎崔郾（讀音同“眼”）。崔侍郎啟程前往東都那天，一眾官員都到長安城外為他餞行。酒席進行到一半，只見太學博士吳武陵騎著瘦驢施施然到來。
吳武陵是柳宗元的好友，曾與他在永州同事數年，交往甚密。物以類聚人以群分，吳博士也是一位德高望重的君子。崔郾見吳老親自前來，喜出望外，趕緊離席施禮迎接：“哎呀，勞動吳公親自前來，下官怎麼敢當？”
吳武陵笑眯眯地說：“崔大人擔當了為聖明天子選拔國家棟梁的重任，老夫怎敢不盡點綿薄之力來推薦人才呢？前幾日偶然看到幾位太學生正在讀一篇文章，讀得眉飛色舞。老夫好奇一看，原來是一位青年才子杜牧所寫的《阿房宮賦》。那文章寫得可謂高屋建瓴、縱橫捭闔，實在是皇上的輔弼之才啊。大人您日理萬機，恐怕還沒有閒暇讀過這篇文章，不如讓老夫為您誦讀一遍吧。”
說完，也不管崔郾是否感興趣，吳武陵就從袖中掏出一篇《阿房宮賦》的文稿，搖頭晃腦地念了起來：“六王畢，四海一，蜀山兀，阿房出……”聲韻鏗鏘，抑揚頓挫。
一向以識才著稱的崔郾越聽越喜歡，乾脆將吳武陵手中的文稿抽過來自己仔細吟誦，不禁讚不絕口。吳武陵趁熱打鐵地請求道：“崔侍郎，您便將杜牧列為今科狀元如何？”
崔郾一聽，心想這才是您老今天的來意啊，趕緊搖頭：“恕下官難以從命，狀元已有人選了。”
吳武陵接著問：“狀元不行的話，那就第二名？”
崔郾還是搖頭：“第二名也已定下了。”
吳武陵繼續討價還價：“那至少也是前五名吧？”
崔郾還在猶豫，吳武陵氣哼哼地伸手欲取回文稿：“今科是什麼好年景，居然能找出五個比杜牧還有才的考生！既然這樣，便請大人將這篇賦還給我，自己去讓那前五名各寫一篇好了！”
崔郾哪裡捨得，連忙應聲說：“就按吳公的推薦還不行嗎？這篇文章還是留給下官再欣賞幾日吧。”說著，趕緊將文稿藏入自己袖中。吳武陵哈哈大笑，滿意地與崔郾施禮而別。
崔郾回到席上，對在座眾人笑道：“剛才吳博士給下官推薦了今科第五名進士。”眾人無不好奇：“吳博士平時從不受人託請啊。他推薦的是誰？”崔郾回答：“杜牧。”席中立刻有人嘀咕道：“杜牧這人才氣是比較高，只是聽說品行不太好，喜歡出入風月場所，不遵守中央政策。”
崔郾搖頭道：“我適才讀他所做的《阿房宮賦》，便知其憂國憂民。以四海之大為己任者，往往不拘小節。況且我已經親口應許了吳博士，君子一諾千金，也不能再更改了。”就這樣，杜牧二十六歲時便進士及第。
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