从汉朝开始，中国就出现了亲王这一爵位。汉高祖平民出身，他希望这些亲王可以拱卫皇室的地位，不至于出现秦朝二世灭亡的局面。由此开始，亲王也成了中国古代地位最高的爵位。明、清两朝，都曾设立过这一爵位。朱元璋定下江山后，就把一批可以信赖的宗室子嗣，以及义子沐英，一同加封为亲王，让他们分散在各地。
作为同样草根出身的朱元璋，需要宗室家族对自己的支持。而最好的办法，就是增加家族的实力。他们不只拥有封地，还握有兵权，甚至可以节制那些开国元勋。被封为楚王的朱桢，可以让汤和这样的元勋对他俯首称臣，可见地位的特殊。
为了保证基业长青，免去后世的烦恼，朱元璋还提前为他们“有嫡生的儿子，就立嫡生的儿子；如果没有，就立长子继承的继承制度”。而且，不只是朱元璋的儿子会被立为亲王。只要是明朝皇帝的儿子，除了被选为皇位继承人的皇子，其余皇子，都会被封为亲王。
可朱元璋也没想到，自己死后，情况会发生这么大的变化。朱棣会起兵夺取朱允炆的皇位，原本拱卫皇座的人，反过来夺走了皇位。而在朱棣登基后，明朝亲王的权力受到了削减。虽然他们拥有大片的封底，足够的俸禄钱财，可以满足奢侈的生活。甚至因为辈分血缘的关系，皇帝都要对他们客气三分。
但是，这些亲王都没有参与朝政的机会，就连行动自由，都受到了极为严格的限制。不仅不能随意离开封地，一些日常生活的事情，也都有相应的规矩。如果违反被举报，轻则训斥一顿，重则罢免爵位，或者被丢入凤阳高墙当囚犯。
明朝这么做，自然是因为当年朱棣就是以藩王的身份，最终起兵坐上皇位。总结历史经验，他们自然不愿意再看到同样的事情发生。
到了清朝，亲王的情况有了很大的不同。清朝的亲王没有封地，基本长期居住在京城中。他们当中，也有不同的待遇。除了那些被称为“铁帽子王”的亲王，依然可以世袭罔替，其余的亲王，都会随着继承的次数，爵位不断的下降。虽然如此，但他们手上对朝局的影响，却远远大于明朝的亲王。
从清朝初年的议政王大臣会议，摄政王，以及到晚清时掌握朝政的亲王，如恭亲王、醇亲王、载沣等人的地位来看。清朝亲王的权力是极大的。这种情况的出现，也是为了维护清朝的通知。
清朝是以少数民族入关的，他们在人数上，拥有天然的劣势。所以，他们第一要紧的，就是弥补这一劣势，维护自己统治。在清朝，不只亲王可以影响朝局，那些重要官职，也会更倾向于交到满族宗室手中。如总督、巡抚这些地方上的重要职位。
清朝初期，为了稳固江山，曾将这些地方权力交到汉人大臣手里。但在乾隆时，天下太平稳定，朝廷就重新把这些位置逐渐从汉人官员手中拿回。当时地方总督、巡抚中，满族宗室的官员数量开始超过汉人大臣。
直到咸丰年间以后，天下逐渐大乱，满族宗室无力管控局面，只能重新交给汉人。曾国藩、李鸿章等人就是在这样的背景下，坐上了各省封疆大吏的位置。
其实，这两个朝代之间的不同，归根到底都是相同的，都是要维护皇权的位置。只不过，他们在各自不同的时代，以不同的方式，做了一样的事情。
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