三曹指汉魏间曹操与其子曹丕、曹植的合称。因他们父子兄弟间在政治上的地位和文学上的成就，都对当时的文坛很有影响，是建安文学的代表，所以后人合称之为“三曹”。与也是父子兄弟以文学见称的三苏（苏洵、苏轼、苏辙）齐名。南北朝钟嵘的《诗品》曾评论此三人的水平，并将曹植列为“上品”，极尽誉美之词，曹丕为中品，曹操则为下品：
3 曹操
曹操为下品：“魏武帝曹公古直，甚有悲凉之句。”曹操（155~220）字孟德，小名阿瞒、安徽省亳州市人，父亲曹嵩是得宠宦官曹腾的养子，官至太尉。曹操二十岁举孝廉为郎，后在汉末大乱中聚集兵马，建立了自己的军事武装。建安元年，受封为丞相，官渡一战击败北方最大的割据势力袁绍，逐步统一了北方，成为北方的实际统治者。 后曹丕继位，尊父王曹操为“太祖武皇帝”。曹操是个会用人并懂得用人的枭雄，曾挟持汉献帝刘协来攻打天下。
曹操是建安时期杰出的文学家和建安文学新局面的开创者，开创了建安文学的新风气，风格清俊通脱。曹丕擅长诗文及辞赋，其名作有《燕歌行》、《与吴质书》等，其中《燕歌行》全诗均用七言，句句押韵，在中国七言诗的发展史上占有重要地位。曹植是第一个大力创作五言诗的作家，他把文人五言诗的发展推到了一个前所未有的高峰，标志着文人五言诗的完全成熟，他的散文和辞赋也表现出了很高的思想性和艺术性，有《洛神赋》美不胜收、《与吴季重书》和《与杨德祖书》是两篇有名的散文诗札。许劭曾评价曹操：“君清平之奸贼，乱世之英雄.”主要诗作有《短歌行》、《观沧海》等。
2 曹丕
曹丕为中品：“魏文帝其源出于李陵。颇有仲宣之体则。所计百许篇，率皆鄙质如偶语，惟西北浮云十余首，殊美赡可玩，始见其工矣。不然，何以铨衡群彦，对扬厥弟者邪？”曹丕在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为王世子。曹操逝世后，曹丕逼迫汉献帝禅位，代汉称帝，终结了汉朝四百多年统治。改国号大魏，为魏朝的开国皇帝，也是三国时代中第一个称皇帝的君主。在位六年，统治期间，曹魏国力进一步增加，版图得以扩大，多次击败羌胡、鲜卑等族的进犯，但曹丕三次征吴，均无功而返，公元226年，曹丕回到洛阳后一病不起，临终前托付曹叡于曹真、司马懿等人，终年四十岁，葬于首阳陵。
曹丕，字子桓，生于灵帝中平四年（公元187年），死于魏黄初七年（公元226年）。毫无疑问，这是一个乱世，曹丕便“生于中平之季，长于戎旅之间，”，典论自序说道：“余时年五岁。上以四方扰乱，教余学射，六岁而知射。又教余骑马，八岁而知骑射矣。以时之多难，故每征，余常从。” 他多次随其父于金戈铁马间南征北战，目睹了战争给人民带来的惨状，“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”《曹操·蒿里行》,所有这一切，为他以后的诗歌创作提供了真实的生活基础，也确实在他的诗歌里得到了真实的反映。
1 曹植
曹植为上品：“魏陈思王植其源出于国风。骨气奇高，词彩华茂，情兼雅怨，体被文质，粲溢古今，卓尔不群。嗟乎！陈思之于文章也，譬人伦之有周孔，鳞羽之有龙凤，音乐之有琴笙，女工之有黼黻。俾尔怀铅吮墨者，抱篇章而景慕，映余晖以自烛。故孔氏之门如用诗，则公干升堂，思王入室，景阳、潘、陆，自可坐于廊庑之间矣。”不过到了唐宋以后，对于曹操作品评价普遍提高，认为其诗歌的意境、胸襟都有极其深远的影响力。
曹植（192~232）字子建，曹丕的弟弟。卞氏所生第三子。曾封为陈王，死后谥「思」，故世称陈思王。在建安文人中，他的作品留存最多，对当时及后代的影响最大。后人评价也最高。曹植天资聪颖，才思敏捷，早年即有「绣虎」雅号。一度受到曹操的信任，几被立为太子。最后终於失败。曹操立曹丕为嗣，诛杨修，曹植荣宠日衰，曹丕即位，杀丁氏兄弟，曹植也受到迫害，屡改封地，名为王侯，行动却不得自由，动辄获咎，如同囚徒。黄初之世，始终处在生命恐惧之中。曹丕死，明帝曹睿即位之后，曹植的处境有所改变，他一度焕发希望，上表请求自试，终不为所用，於太和六年，抑郁而终。
近现代著名史学家黎东方在评论三国时代文学成就时，只提了曹操、曹植与建安七子，而略过了曹丕。。当代学者余秋雨认为虽然多数文史学家会把曹植排第一，他却认为应该是曹操第一、曹植第二、曹丕第三。“曹植固然构筑了一个美艳的精神别苑，而曹操的诗，则是礁石上的铜铸铁浇。”
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