三曹指漢魏間曹操與其子曹丕、曹植的合稱。因他們父子兄弟間在政治上的地位和文學上的成就，都對當時的文壇很有影響，是建安文學的代表，所以後人合稱之為“三曹”。與也是父子兄弟以文學見稱的三蘇（蘇洵、蘇軾、蘇轍）齊名。南北朝鐘嶸的《詩品》曾評論此三人的水平，並將曹植列為“上品”，極盡譽美之詞，曹丕為中品，曹操則為下品：
3 曹操
曹操為下品：“魏武帝曹公古直，甚有悲涼之句。”曹操（155~220）字孟德，小名阿瞞、安徽省亳州市人，父親曹嵩是得寵宦官曹騰的養子，官至太尉。曹操二十歲舉孝廉為郎，後在漢末大亂中聚集兵馬，建立了自己的軍事武裝。建安元年，受封為丞相，官渡一戰擊敗北方最大的割據勢力袁紹，逐步統一了北方，成為北方的實際統治者。 後曹丕繼位，尊父王曹操為“太祖武皇帝”。曹操是個會用人並懂得用人的梟雄，曾挾持漢獻帝劉協來攻打天下。
曹操是建安時期傑出的文學家和建安文學新局面的開創者，開創了建安文學的新風氣，風格清俊通脫。曹丕擅長詩文及辭賦，其名作有《燕歌行》、《與吳質書》等，其中《燕歌行》全詩均用七言，句句押韻，在中國七言詩的發展史上佔有重要地位。曹植是第一個大力創作五言詩的作家，他把文人五言詩的發展推到了一個前所未有的高峰，標誌著文人五言詩的完全成熟，他的散文和辭賦也表現出了很高的思想性和藝術性，有《洛神賦》美不勝收、《與吳季重書》和《與楊德祖書》是兩篇有名的散文詩札。許劭曾評價曹操：“君清平之奸賊，亂世之英雄.”主要詩作有《短歌行》、《觀滄海》等。
2 曹丕
曹丕為中品：“魏文帝其源出於李陵。頗有仲宣之體則。所計百許篇，率皆鄙質如偶語，惟西北浮雲十餘首，殊美贍可玩，始見其工矣。不然，何以銓衡群彥，對揚厥弟者邪？”曹丕在繼承權的爭奪中戰勝了弟弟曹植，被立為王世子。曹操逝世後，曹丕逼迫漢獻帝禪位，代漢稱帝，終結了漢朝四百多年統治。改國號大魏，為魏朝的開國皇帝，也是三國時代中第一個稱皇帝的君主。在位六年，統治期間，曹魏國力進一步增加，版圖得以擴大，多次擊敗羌胡、鮮卑等族的進犯，但曹丕三次徵吳，均無功而返，公元226年，曹丕回到洛陽後一病不起，臨終前託付曹叡於曹真、司馬懿等人，終年四十歲，葬於首陽陵。
曹丕，字子桓，生於靈帝中平四年（公元187年），死於魏黃初七年（公元226年）。毫無疑問，這是一個亂世，曹丕便“生於中平之季，長於戎旅之間，”，典論自序說道：“餘時年五歲。上以四方擾亂，教餘學射，六歲而知射。又教餘騎馬，八歲而知騎射矣。以時之多難，故每徵，餘常從。” 他多次隨其父於金戈鐵馬間南征北戰，目睹了戰爭給人民帶來的慘狀，“鎧甲生蟣蝨，萬姓以死亡。白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。”《曹操·蒿里行》,所有這一切，為他以後的詩歌創作提供了真實的生活基礎，也確實在他的詩歌裡得到了真實的反映。
1 曹植
曹植為上品：“魏陳思王植其源出於國風。骨氣奇高，詞彩華茂，情兼雅怨，體被文質，粲溢古今，卓爾不群。嗟乎！陳思之於文章也，譬人倫之有周孔，鱗羽之有龍鳳，音樂之有琴笙，女工之有黼黻。俾爾懷鉛吮墨者，抱篇章而景慕，映餘暉以自燭。故孔氏之門如用詩，則公幹升堂，思王入室，景陽、潘、陸，自可坐於廊廡之間矣。”不過到了唐宋以後，對於曹操作品評價普遍提高，認為其詩歌的意境、胸襟都有極其深遠的影響力。
曹植（192~232）字子建，曹丕的弟弟。卞氏所生第三子。曾封為陳王，死後諡「思」，故世稱陳思王。在建安文人中，他的作品留存最多，對當時及後代的影響最大。後人評價也最高。曹植天資聰穎，才思敏捷，早年即有「繡虎」雅號。一度受到曹操的信任，幾被立為太子。最後終於失敗。曹操立曹丕為嗣，誅楊修，曹植榮寵日衰，曹丕即位，殺丁氏兄弟，曹植也受到迫害，屢改封地，名為王侯，行動卻不得自由，動輒獲咎，如同囚徒。黃初之世，始終處在生命恐懼之中。曹丕死，明帝曹睿即位之後，曹植的處境有所改變，他一度煥發希望，上表請求自試，終不為所用，於太和六年，抑鬱而終。
近現代著名史學家黎東方在評論三國時代文學成就時，只提了曹操、曹植與建安七子，而略過了曹丕。。當代學者餘秋雨認為雖然多數文史學家會把曹植排第一，他卻認為應該是曹操第一、曹植第二、曹丕第三。“曹植固然構築了一個美豔的精神別苑，而曹操的詩，則是礁石上的銅鑄鐵澆。”
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