宋文帝劉義隆中國南北朝時期劉宋王朝的第三位皇帝，宋武帝劉裕第三子，宋少帝劉義符之弟。
登基繼位
永初三年（422年），宋武帝劉裕駕崩，太子劉義符繼位（即宋少帝），因他遊戲無度，被輔政的司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦、護軍將軍檀道濟於景平二年（424年）五月，發動政變廢黜，將其幽禁並派人殺害。
誅殺權臣
宋文帝即位後，對徐傅謝三人優撫有加，進徐羨之為司徒，傅亮加開府儀同三司，同意謝晦的赴任荊州刺史的請求。隨著繼位時間變長，文帝開始了強化權力的舉措家加上自己心腹為了爭權，製造輿論中傷誹謗徐羨之、傅亮、謝晦三人。
元嘉三年，劉義隆宣佈徐羨之、傅亮及謝晦擅殺少帝及劉義真的罪行，要將徐羨之及傅亮治罪，並決定親征謝晦。徐羨之聞訊自殺，傅亮被捕處死，謝晦則出兵反抗不久被擒處死。
開創盛世
劉義隆在消滅徐羨之等權臣後下詔派大使巡行四方，奏報地方官員的表現優劣，整頓吏治；又宣佈一些年老、喪偶、年幼喪父及患重疾而生活困難者可向郡縣求助獲得支援，更廣開言路，歡迎人民進納有益意見和謀策。文帝亦多次去延賢堂聽審刑訟。
元嘉十七年更下令開放禁止平民使用的山澤地區，又禁止徵老弱當兵的這些傷治害民的措施，要求各官依從法令行事。另在歷次天災時都會賑施或減免當年賦稅以撫慰人民。
宋文帝在其統治期間，採取抑制豪強的政策，努力推行繁榮經濟政策，重視農業生產，並使賦役均攤，國家生產經濟因此大力提升。
劉義隆在位期間“元嘉文學”更是中國文學史上大書特書的時代，有謝靈運、劉義慶、鮑照、陶淵明等群星照耀；武將赫赫，如檀道濟、沈慶之、宗愨等輩，橫槊躍馬，四擊不輟，皆為中國戰爭史上不可多得的英豪人物。在位期間宋國境內政治、經濟、文化均得到較大的發展，是東晉南北朝國力最為強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”
遇弒身亡
元嘉三十年，劉義隆長子劉劭與次子劉浚因事遭劉義隆責罵，劉劭遂唆使女巫嚴道育刻一劉義隆的玉石雕像埋入宮中含章殿前，詛咒劉義隆早死。此事被劉義隆發現之後，準備廢除欲劉劭太子位。
但在立誰做太子的問題上各個大臣發生兩個矛盾，而劉義隆也是遲遲下不了決定。本來這沒有什麼但劉義隆蠢就蠢在把這件是告訴了劉浚的生母潘淑妃，潘淑妃嚇得趕緊告訴兒子劉濬，劉劭再從劉濬口中得知，於是決定發動政變。
那天夜裡，劉義隆和徐湛之秘密商談，一直到第二天早上，蠟燭還沒熄滅，門前窗外值班的衛士還在睡覺。劉義隆看見張超之衝進來，舉起身旁的小几抵擋，五個手指全被砍掉，張超之就把文帝殺了。徐湛之受驚起身，往北窗奔去，還沒來得及打開北窗，就被士兵殺死。這時的劉義隆四十七歲。
劉義隆死後劉劭即位，將罪名推給徐湛之等人，說他們謀反弒君，而自己帶兵入殿是想保護皇帝，可惜沒有趕上。
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