大唐贞观二十年九月十五日塞上古城灵州沐浴在一片欢乐的海洋中，来自西北各民族的数千名首领、使者及随从齐集这里，迎接唐朝皇帝唐太宗李世民的到来。
灵州城内外，张灯结彩，鼓乐喧天，人们纷纷穿戴起节日的盛装，等待着一个重要时刻的到来。因为，这一天唐太亲李世民将在灵州接见来自突厥、回、铁勒等部数千名远道而来的客人，在这里设宴并召开民族团结的盛会。为什么会在灵州举行这么重要的活动呢？这还要从唐朝与突厥、薛延陀之间的百年恩怨说起。
突厥，是隋末唐初兴起的重要汗国。突厥人建立起一个版图辽阔的游牧大汗国，到了隋炀帝时期，突厥借机犯边，打破了北方安定的局面。中原一些割据势力为了谋取天下，纷纷借突厥力量互相攻伐。朔方梁师都、马邑刘武周、河北高开道、武威李轨等纷纷向突厥称臣。突厥不仅插手中原内乱，还不时南下掠夺财产和百姓，阻挡唐朝统一战争的进行。面对敌强我弱的局面，唐采取了忍让的态势，以大量财吊贿略突厥，维持北方较安定的局面。武德三年，突厥人乘唐朝发生玄武之变，内部不稳之机，率10万骑兵大举进犯，一直打到渭水便桥北，距首都长安只有40里。唐太宗亲自率六骑至渭水便桥南，隔河责备颉利可汗负约侵唐。可汗见唐太宗镇定自若，毫不惊慌，认为唐朝一定有防备，遂不敢再轻举妄动。太宗和颉利在渭水桥上杀白马为盟，退兵握手言和。但过了不久，颉利可汗又再次兴兵南下，贞观元年，突厥境内突降大雪，羊马大批死亡，突厥人以会猎为名，引兵入朔州。在这种情况下，唐太宗于贞观三年，向突厥发动全线进攻，重创突厥主力，俘虏颉利，东突厥汗国至此灭亡。
唐太宗讨平突厥后，漠北又兴起一个名叫薛延陀的部族开始称霸草原，屡屡进犯唐境。薛延陀是铁勒九姓中的大族，由薛和延陀两部融合面成，在漠北以游牧为生。隋朝，突厥征服了薛延陀部落，由于突厥对薛延陀人非常残暴，迫使薛延陀联合其他部落奋起反击，多次打败突厥的进攻。唐贞观元年薛延陀可汗夷男乘突厥内乱之机，联合起来反抗突厥颉利可汗。此时唐朝攻伐突厥的战争进入白热化阶段，唐朝为了尽快打败突厥，便派游击将军乔师望到薛延陀部落，约夷男一起前后夹击突厥，并册封夷男为真珠毗伽可汗。薛延陀有了唐朝的支持和册封，在漠北草原的声望与日俱增，开始成为漠北最大的势力。夷男还派他的弟弟到长安朝贡，唐太宗在接见时，赐给薛延陀部宝刀金鞭，还说：“卿所部有大罪的用宝刀斩之，有小罪过的用鞭子鞭打之，你们就代替我在草原上行使权力吧。”有唐朝这个坚强的后盾，夷男如虎添翼，建牙于郁督军山下。
从此回纥等铁勒诸部都以薛延陀为首。东突厥汗国灭亡后，薛延陀部众在夷男的率领下，尽占突厥故地，成为继突鱖之后最大的汗国。贞观十六年，夷男想和唐朝通婚，娶唐朝公主为妻，以扩大自己在漠北诸部中的声望。他派自己的叔父到长安请婚。
唐太宗召集群臣商议对策，群臣都认为漠北小部落，没有资格和大唐联姻。但唐太宗却答应许婚，决定把新兴公主许给夷男为妻。但前提是夷男必须要备厚礼，亲自到灵州迎聘，夷男知道后，非常高兴，对部下说：“唐朝天子如此看重我，不仅让我统率漠北众多部落，还把公主下嫁给我，这是最大的荣耀啊。”但铁勒诸部离灵州万里之遥，想要在这么短的时间内筹备好如此丰厚的聘礼，十分困难，作为聘礼用的牛羊还没有赶到灵州，就死掉了一半。唐太宗见夷男迟迟没有备好聘礼，误认为夷男没有诚心，就派人责备夷男，还下诏与夷男绝婚。这对于薛延陀来说，无疑是奇耻大辱。夷男在铁勒诸部的威信一落千丈。由于太宗悔婚，夷男十分愤恨，不久就病死。
从此，薛延陀开始与唐朝时断时续的战争，一直严重威胁着唐朝北境的安全。刚刚即位的薛延陀可汗多弥，认为太宗督战辽东，无暇北顾，就率军侵犯河套，不料唐太宗早有防备。薛延陀采取与唐敌对的政策，引起了回纥等部的不满，他们联合起来奋起反抗。多弥被所杀，唐太宗借此机会，派大将李道宗、薛万彻等配合回纥等部，一举灭掉薛延陀。薛延陀败亡后，所谓“铁勒九姓”等11个部落纷分别派使臣南下向唐朝朝贡。
唐太宗非常高兴，要求使者返回各部后，转请他们的首领，到灵州参加会盟。在唐太宗看来，这是一次彻底解决北方各民族内部以及与中原汉族人民的矛盾，进而实现蕃汉大团结的好开端，才决心抓住这个机会，亲赴灵州，主持这个重要的民族团结大会。唐太宗到达灵州时，先期到达的诸部首领和使者已有好几千人。灵州城内一片忙碌，到处张灯结彩、火树银花。
唐太宗看到灵州城内歌舞升平，四海一家的欢乐景象，不禁感慨万千，想自己从小跟随父亲起兵反隋，历经多少苦难，才开创了太平盛世的局面，内乱方平，外患又起，突厥、薛延陀相继称雄北方，唐朝边境不稳，国力尚弱，他亲率大军，东征西讨，马不解鞍，人不解甲，如今外患以平，大唐的国威和声望达到了前所未有的高峰，这一切都是他亲手创造的。回想过去的点点滴滴，他不禁豪情万丈，感慨良多。唐太宗更是亲手题下：“除凶报千古，雪耻酬百王”的诗句。
唐太宗抵达灵州仅仅几天时间，从西域各地来到灵州的突厥、回纥、铁勒等部的首领和使者就达到了数千人之多，甚至有人不远万里而来。各部族的首领看到唐太宗对待他们如同对大唐的子民一样宽厚，都非常激动，纷纷归附大唐，要求唐太宗像管辖内地郡县一样，派官吏去各部落设置州府都县。唐太宗看到大家如此诚意，本应该同意才是，可是又却明确回绝了各部落的提议。他下诏说：“诸部虽有归唐之意，然习俗与华夏不同，大唐攻灭突厥、薛延陀，并不是贪图他们的财产和土地，设置羁州府是可以的，但你们各族可以自由管理本族的事务，大唐并不干涉。”
这些部落首领听了唐太宗的话后，纷纷表示：“陛下是我们所有草原部落共同的大汗，陛下像天一样广阔无边。我们愿意尊您为天可汗！”唐太宗实行包容、怀柔、安抚的民族政策，收到了良好的效果，彰显了大唐的国威，也得到了各部落的由衷爱戴。灵州民族团结大会召开后，被发左衽之乡，狼望龙堆之境，再也没有跟唐朝对抗的部落政权存在。唐朝国威远扬，唐太宗被尊称为“天可汗”。
可汗是北方民族对君主的称呼，天可汗即是伟大、崇高的可汗。这个称号意味着唐太宗不仅是中原的皇帝，而且也是北方各族各部的共主。在多民族的大国里，各民族的接触和融合不断发展，全国需要进一步统一，更需要有个共主，天可汗的出现就适应了这一要求。从此以后，各部落的首领去世后，都要重新接受朝廷的册封，否则就是非法的。边疆各民族开始接受唐朝节制，唐朝管辖权开始深入到边远地区。
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