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南唐重臣周宗的两个女儿先后嫁给后主李煜为妻，姐姐娥皇被称为“大周后”，后人按照顺序，称她的妹妹为“小周后”。
小周后在历史上没有留下名字，有人说她叫“女英”，这大约是因为她的姐姐叫娥皇，所以这样猜测的，其实并没有依据。
李煜和大周后成婚时，小周后只有五岁，李煜并没有注意到这个小小孩童。后来李煜的母亲曾召小周后进宫，但她年龄幼小，和李煜也没有什么纠葛。过了几年，周宗告老，离开了金陵，带着小女儿回到了老家杭州。如果不是大周后的重病，也许两人很难见面。
乾德二年（964年），大周后生病，小周后来到金陵，住进了皇宫照顾姐姐。大周后本就病得不轻，又加上痛失爱子，虽然有李煜和妹妹的百般安慰，病势依然日渐沉重，脸色也变得枯槁憔悴。
这时的小周后刚好十五岁，正是青春年华，就仿佛一朵含苞待放的花骨朵。她的清新美丽，尤其是热情和活泼，像是一股无法抗拒的风，很快就吹遍了死气沉沉的南唐后宫。李煜此时虽然陷在丧子的悲痛和对爱妻的忧虑中，但还是被她一下就吸引住了。
《南唐书》里说小周后“警敏有才思”“貌尤绮丽”，大约她的美丽和姐姐不同，若说大周后的美是雍容华贵的，那么小周后的美就是清新淡雅的。李煜这个年过不惑的君王对这个娇俏的小姨妹入了迷，尽管他深爱的妻子就在重病之中。
两人很快就开始了约会。李煜虽然是君王，但这毕竟于礼不合，所以他们的约会是偷偷进行的。这肯定避不开所有宫女太监的眼睛，当然，他们看见也会自动躲避。偷偷摸摸的约会，对两人来说都是新鲜刺激的，李煜特地写下一首《菩萨蛮》来记录这样的情景：
花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。刬袜步香阶，手提金缕鞋。
画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。
月光下提着鞋子的少女，不仅迷醉了李后主，也吸引了千百年来无数文人的目光。清代画师周兼画了一幅“南唐小周后提鞋图”，引得当时的人们争相题诗，其中最有名的要算名士许蒿庐的两首：
弱骨丰肌别样姿，双鬓初绾发齐眉。
画堂南畔惊相见，正是盈盈十五时。
一首新词出禁中，争传纤指挂双弓。
不然谁晓深宫事，尽取春情付画工。
李煜和小周后郎情妾意，浑然忘记了一切。李煜还有一首《菩萨蛮》词这样写道：
蓬莱院闭天台女，画堂昼寝人无语。抛枕翠云光，绣衣闻异香。
潜来珠锁动，惊觉银屏梦。脸慢笑盈盈，相看无限情。
没有不透风的墙，事情还是被大周后知道了，她伤心欲绝，终于撒手而去。李煜和小周后陷入了悲痛之中，也陷入了愧疚之中。当然，这并不能改变李煜立小周为后的决心。但小周后年龄尚小，而且紧接着李煜的母亲钟太后也去世了，李煜要为母亲守孝三年。所以，李煜只能把小周后留在宫中“待年”。“待年”，也就是等人来提亲，二人的风流事早已尽人皆知，自然不会有人敢来提亲。
到了开宝元年（968年），李煜的母丧终于期满，他迫不及待地立小周后为国后。他们可以名正言顺地在一起了，这一年，小周后十九岁。
李煜对她的恩宠甚至超过了大周后。为了她，李煜用嵌有金线的红丝罗帐装饰墙壁，用玳瑁做钉子，又用绿宝石镶嵌窗格，把红罗朱纱糊在窗上；为了她，李煜在殿外种满了梅花，在花间设置了几处彩画小木亭，只能容纳二个人入座。他们常常在这里赏花饮酒。
可惜啊，这“温柔乡”的美好生活并不能持久。开宝八年（975年）十二月，北宋大军攻破金陵，李煜肉袒出降，南唐灭亡。开宝九年（976年）正月，小周后与后宫群臣等四十五人，随李煜被俘送到汴京，宋太祖封李煜为违命侯，封小周后为郑国夫人。
屈辱的囚徒生活开始了。小周后的温柔和不离不弃是李煜活下来的精神动力。可是，此时的他已是自身难保，更不能保护心爱的女人。
就在这一年，宋太祖赵匡胤驾崩，太宗赵光义继位。据一些史料记载，太宗按例召令命妇进宫，小周后也在其中，但“每一入辄数日而出，必大泣骂后主，声闻于外……”李煜无可奈何，只能“宛转避之”。明人沈德符说见过一幅《熙陵幸小周后图》，画的是宋太宗“强幸”小周后的事情，他还说在画上看见了元代人冯海粟的一首诗：
江南剩得李花开，也被君王强折来。
怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。
国破家亡，这枝娇弱的“江南李花”，也只能任由敌国君王强暴地“采摘”了。
可怜的是，这样屈辱的日子也不能长久。太平兴国三年（978年）七夕，李煜被宋太宗派人毒死。小周后在愁苦和悲痛中，不久也就与世长辞，这一年她只有二十八岁。也有人认为，她的死是自杀殉情。
