大洪山腳下的牛員外老了，身體一天不如一天，說不定哪一天就不行了。但他一向有個心事放不下，很是煩惱—他憂慮三個兒子因分居產反目成仇。
牛員外的憂慮不是沒有道理的，由於他就是一個很好的例子。牛員外兄弟二人，從小愛情很好，有好吃的一同吃，有好玩的一同玩，也一同幫父親打理生意。但父親剛死，兄弟二人為了產業就開端彼此估計。要知道牛員外的父親家大業大，留下來的家產價值十幾萬兩白銀吶。牛員外是老邁，他不想讓價值十幾萬兩白銀的家產分到他手裡只剩五萬多兩，所以他僱人去暗殺他的弟弟。他的弟弟早有防範，成果人沒死，卻少了一隻手。他的弟弟當然不甘心，又派人去刺殺他，成果他少了一隻腳。兄弟二人大打出手，後來是官府出頭給他們分割了產業。官府趁機告他們結夥械鬥，連罰帶刮，弄走了兩萬多兩銀子。成果，二人弄得缺胳膊少腿，每人還少分了一萬多兩銀子，兄弟二人腸子都悔青了。
為了不讓悲劇重演，牛員外對三個兒子一向灌注兄弟們要相親相愛的思維。三個兒子長大後，為了防止他們在日子和生意上發生對立，他把大兒子留在身邊辦理大洪山的田產和鎮上店肆的生意，二兒子派去杭州打理茶葉生意，三兒子在邯鄲打理瓷器生意。二兒子和三兒子每三個月回來一次，報告生意狀況。
怎麼讓三兄弟不會為了分居而反目成仇，牛員外苦思冥想，心中總算有了主意，他泰然自若地行動起來。
過了不到半年，一天夜裡，牛員外忽然感到心痛不止。他把大兒子叫來，有氣無力地說：“老邁啊，爹的壽數快到了。爹走後，你做大哥的一定要讓著兩個弟弟。你們三兄弟假如相親相愛和睦相處，爹在九泉之下定會倍感欣喜！”
大兒子忙跪下說：“爹，您請定心，我一定會盡力照顧兩個弟弟的。”
牛員外含笑說：“你這樣講我就定心了，前院東廂房左面牆根第三塊磚下，有一個地窖進口，爹在地窖裡埋有黃金一萬兩，牢記牢記！”老邁連說記住了。
老邁匆促派人給在外的兩兄弟送信，叫他們趕回來送終。比及老二和老三急匆促忙趕回來時，牛員外已逝世三天了。兄弟三人披麻戴孝，痛哭流涕，辦完了牛員外的凶事。
後來，族長九爺帶著族裡幾個德高望重的老一輩來到牛府，把三兄弟請到一同，說：“老當家的已仙逝了，家不行一日無主，你們家的家業大，得有人打理。我受老當家生前所託，來主持公道，幫你們三兄弟分居，族裡的這幾個老一輩來作見證。”
賬房先生們已把全部賬本、田契、房契放在八仙桌上，九爺翻開賬簿說：“你們家一共有房產十處、莊園一座、良田千畝、當鋪一家、米店三家、茶店五家、瓷窯兩座、瓷器店兩家，現銀十萬兩。咱們按市價把全部的房產店肆折價，然後平均分配。”
這時，老邁站起來插話說：“九爺，請您等一等，爹生前和我說，前院東廂房左面牆根第三塊磚下，有一個地窖進口，爹在地窖裡埋有黃金一萬兩，得把它也算在產業中一同分配。”
老二也站起來說：“大哥，應該是在後花園。爹生前也和我說過，在後花園第三棵梅樹下有一個地窖進口，爹在地窖裡埋有黃金一萬兩。”
老三匆促站起來叫道：“哎呀，兩位哥哥都記錯了，應該是屋後米倉裡。爹生前也和我說過，在屋後米倉裡第七塊青石板下，有一個地窖進口，爹在地窖裡埋有黃金一萬兩。”
老邁搖頭說：“不行能，是你們記錯了，爹明明說在東廂房裡嘛。”
老二擺手說：“是你們記錯了，我敢保證，爹說的是在後花園裡。”
老三信誓旦旦地說：“你們都記錯了，我記住清清楚楚，千真萬確，爹說在屋後米倉裡。”
九爺雙手往下一按，說：“好了好了，你們別爭了，我一個一個來問。老邁，老當家的什麼時分對你說的？”
老邁忙說：“就在臨終前，時刻不長，我不會記錯的。”
九爺接著問：“其時還有誰在旁邊？”
老邁說：“只要我一人，爹讓伺候的家人退下後，單獨對我講的。”
九爺捋著鬍鬚，點點頭，回頭對老二問道：“老二呢？老當家的是什麼時分對你說的？”
老二回說：“九爺，一個月前，我回來向爹報告生意的時分，其時他讓跟我一同回來的侍從都退下，把我叫到密室裡悄悄講的。”
九爺點點頭，又問：“那老三你呢？”
老三忙回說：“九爺，我和二哥相同，也是在一個月前，回來向爹報告生意的時分。爹把我叫到密室說這事時，我其時還很奇怪，為什麼單單把我叫到密室裡。其時問過爹，爹含笑不語。”
九爺“呵呵”一笑，說：“如此看來，這事有點兒意思，老當家的可能另有隱情。”他捻鬚想了一瞬間，接著說，“其實這事好辦，咱們依照你們三兄弟的說法，順次把這三個地窖全都翻開看看，工作不就清楚了嗎？”
一行人先到前院東廂房，家丁掀開左面牆根下第三塊石磚，公然找到一個地窖進口。家丁搭好梯子，咱們下到地窖裡，看到幾個木箱，翻開蓋子，金燦燦的都是金元寶。估計一下，不少於一萬兩。在金元寶上躺著一張紙，上面寫了很多字，是牛員外留下的。
三兄弟看完後，不由得熱淚盈眶。
九爺看過後，點點頭說：“你爹用心良苦啊，看來他對你們三兄弟說的話都是真的。”
一行人又來到後花園，家丁刨開第三棵梅樹下的土，找到一個地窖進口。咱們下到地窖裡，相同看到幾個木箱，翻開蓋子，金燦燦的都是金元寶。在金元寶上相同躺著一張紙，紙上的內容同前面看到的徹底相同。
最終，一行人在屋後米倉裡第七塊青石板下的地窖裡，也相同看到萬兩黃金和相同的留言。
牛員外的留言是：孩子，當你看到爹寫給你的話時，假如你是一個人，爹不會責怪你。人都會有私心的，是正常的，無可厚非，你就把隱秘永久悄悄地埋在心底吧。假如你們是兩個人，爹會快樂的，究竟我有兩個兒子是相親相愛的，你們也相同，把隱秘永久地埋在心底吧。但假如你們是三個人，爹在九泉之下會快樂地大笑的，你們兄弟之間沒有私心，彼此信任，這正是爹所期望的！
這就是牛員外苦思冥想的辦法。在鉅額財富面前，人的私心有時會脹大，會蓋過親情友誼，大於全部。牛員外給每人黃金萬兩，這筆鉅款是他留給三個兒子分配的家產的三分之一。他在別離通知三個兒子時，沒有批註是給他一人的，仍是給他們三人的，這其實就是一種檢測。假如三個兒子都單獨吞掉，獨吞這麼一筆鉅款後，必會沾沾自喜，認為自己得到的比兩個兄弟的都多，他就不會為了圖謀那點兒家產起歹心。這當然是牛員外不願意看到的成果，但這樣能夠保證兄弟三人相安無事，防止爾虞我詐，而他也沒有偏疼。但假如三個兒子沒有私心，講出來咱們平分，那就大快人心了，他的憂慮就是多餘的了。
牛員外臨終前，一向獨掌財權，三個兒子各管一方，家裡到底有多少家產，他們也不清楚。牛員外把幾十年積攢的黃金湊足了三萬兩，分紅三份，和留言一同分裝在大木箱裡，找親信家人分期分批抬進地窖。那時雖然有銀莊，可是有錢人仍是喜愛把真金白銀藏在地窖裡，牛員外家裡那些地窖是早就有的，從頭修正進口就行了。
咱們回到大廳裡，老邁動情地說：“爹給咱們上了一課，他的良苦用心—咱們十分懂。”
九爺感嘆一聲，說：“老當家的費盡苦心，你們三兄弟也沒有丟他的臉，可喜可嘆啊！”
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