核武器作為一種大規模殺傷武器，使戰爭形態和作戰方式都發生了深刻變革。以毛澤東為核心的黨的第一代中央領導集體，高瞻遠矚，把發展核武器，建立導彈核力量，作為建設強大國防，確保國家安全的一項戰略任務。1954年1月，毛澤東主持召開中共中央書記處會議，專門討論發展核武器問題。毛澤東在會上說，這件事總是要抓起來。現在到時候了，該抓了。只要排上日程，認真抓一下，一定可以搞起來。他相信，有蘇聯的援助，我們一定能搞好。我們自己幹，也一定能幹好。只要有人，又有資源，什麼奇蹟都可以創造出來。1956年4月，毛澤東在擴大的中央政治局會議上說，現在還沒有原子彈。過去我們也沒有飛機和大炮，我們用小米加步槍打敗了日本帝國主義和蔣介石。我們現在已經比過去強，以後還要比現在強，不但要有更多的飛機和大炮，而且還要有原子彈。在今天的世界上，我們要不受人家欺負，就不能沒有這個東西。可見，毛澤東把原子彈看作是國家強大必不可少的東西。所以他又說：“原子彈就是這麼大的東西，沒有那東西，人家就說你不算數。”
可見，擁有核武器，是中國國防現代化的一個重要象徵，中國人民解放軍的戰略威懾和戰略反擊能力大大增強，國家的安全有了更加可靠的保障。
20世紀50年代，美國在中國周邊地區建立許多軍事基地，部署帶有核彈的轟炸機，而且仗著原子彈的威力，對中國進行核訛詐。進入60年代後，國際關係複雜多變，中蘇兩黨、兩國關係處於緊張狀態。所以陳毅說：現在我這個外交部長的腰桿還不硬，把原子彈、導彈搞出來了，我的腰桿就硬了。鄧小平也指出，如果沒有原子彈、氫彈和導彈，中國就不能算是具有世界影響的大國。
於是，1962年夏，聶榮臻根據中央軍委的意見，派張愛萍等到二機部進行調查，看我國能否有力量自己研製原子彈。調查表明，我國核工業建設和核武器研製已經取得很大進展。為此，11月17日，成立了中央專門委員會。在11月29日召開的第二次會議上，明確提出國防尖端科學技術要先抓原子彈。這一戰略重點提出後，從事這項工作的同志把思想集中到原子彈研製上來。
經過廣大科學工作者的努力，1963年12月24日，成功地進行了聚合爆轟出中子試驗。1964年1月14日，又獲得了作為原子彈裝料的高濃縮鈾產品。到9月，除氣象、爆炸時間等問題外，爆炸試驗的技術問題已經基本解決。
中國掌握核武器後，超級大國就不敢對中國進行核威脅和核訛詐了。美國承認，自60年代以來，中國原子彈是對付超級大國核訛詐的有效的威懾力量。擁有原子彈是中國國防現代化的一個重要象徵。
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